— Ли…са…

Тень за ним метнулась в сторону! В одно мгновение силуэт уже оказался возле Вороны. Та попыталась исчезнуть, окутав себя маревом невидимости, но не успела. Незваный гость молниеносно схватил девушку за шею, вновь проявляя её тело. Раздался отвратительный хруст — и голова Вороны безжизненно повисла на сломанной шее.

Лиса яростно взревела и ринулась вперёд, но в этот момент я на чистых инстинктах оттолкнул её в сторону, уводя с линии атаки. Массивная фиолетовая волна энергии прошла мимо, задев Лису лишь краем и отбросив её к стене ближайшего здания.

— Не люблю свидетелей… — прозвучал пренебрежительный голос.

И в этот момент моё сердце оборвалось, узнав этот циничный, надменный тон. Передо мной стоял Горностай.

— Ни одна девушка не заставляла меня так за ней бегать, как заставляешь ты, — процедил он насмешливо, вновь окидывая меня безжалостным взглядом. — Уж прости, но мне нужно избавиться от лишних ушей, прежде чем мы с тобой поговорим.

— Стой! — яростно рыкнул я, вставая между ним и Лисой. Ни за что не дам этому ублюдку навредить девушке! — Ещё шаг — и тебе придётся убить меня. Не смей трогать Лису!

Горностай лишь безучастно пожал плечами:

— Зря ты так…

В следующее мгновение я метнулся к Лисе, укрывая и её, и себя невидимостью маски Теневого Шута. Ветер всколыхнул рыжие волосы девушки, пробившуюся сквозь порванный капюшон и потрескавшуюся маску. На миг я оторопело замер, теряя какие-либо мысли. Рыжая, ну конечно, Лиса была рыжей.

Но Лиса тут же вернула меня к реальности, вцепившись в мою руку с нечеловеческой силой:

— Беги, я задержу его, как смогу! — проговорила она сквозь стиснутые зубы. — Нам нельзя терять мастера!

Я тряхнул головой и крепко сжал её плечи, заглядывая в глаза:

— Нет! Это ты беги. У меня достаточно сил, чтобы разобраться с ним. Мы и так потеряли Ворону и Глухаря…

Лиса негромко фыркнула, не веря моим словам:

— С ума сошёл? Это Горностай! Он убьёт тебя в два счёта! Помнишь, что сказал мне твой отец, перед тем как пропал? Я же говорила тебе!

Я вздохнул, глядя на краешек её лба, виднеющийся из-под трещины маски.

— Не убьёт. Доверься мне. Просто беги, прошу! Не нужно здесь умирать.

Лиса внимательно посмотрела мне в глаза и после недолгой заминки нерешительно кивнула. Ещё раз сжав мою ладонь.

— Не смей умирать!

Она бросилась через проулки. Горностай вскинул руку, но я успел первым, рассеивая его фиолетовую волну Чароита, что ринулась следом за Лисой при помощи собственного Бриллианта Тишины.

— Я же сказал, не трогать её! — прорычал я, переводя дыхание.

Горностай лишь безучастно хмыкнул в ответ:

— В нашей работе любовный интерес — это лишнее. Ладно, идём.

Я растерянно уставился на него:

— Но я ещё не согласился присоединиться к тебе!

Уголки его губ слегка дрогнули в подобии улыбки:

— Я знаю. Но ты согласишься. Идём.

— А Ворона и Глухарь?

— Антоновы приберутся. Не заставляй меня повторять дважды.

Я последовал за Горностаем, вглубь переулков, по лабиринту тесных проходов. Казалось, он знал этот квартал вдоль и поперёк, с лёгкостью ориентируясь в путанице обветшалых домов и заброшенных складов. Мы петляли, поворачивали, иногда замедляя шаг, чтобы пропустить патруль стражников. Несколько раз я пытался задать вопрос о том, куда мы идём, но Горностай лишь коротко цыкал, призывая к молчанию.

Наконец, впереди замаячил просвет — огромный купол старинной церкви, чьи стены источали средневековое величие. Горностай умело обогнул здание и направился к заднему входу, ведущему в дворик для прислуги.

— Сюда, — коротко бросил Горностай, видя, что я замешкался. Пришлось поторопиться, чтобы не отстать.

Мы прошли под аркой и очутились во внутреннем дворе, пересекли его по каменной кладке и вошли через ещё одну невысокую арку прямо в церковь.

Я огляделся — ряды массивных колонн поддерживали высокие, устремлённые ввысь своды потолка, росписи и иконы смотрели с каменных стен. Между колонн виднелись выступы и ниши, где в полумраке стояли скамьи для прихожан.

Он провёл меня между колонн к одной из ниш и приблизился к краю скамьи. Склонившись, он ухватил за выступ и потянул на себя. К моему удивлению, вся скамья отъехала от стены, открывая чёрный зев люка, из которого тянуло могильным холодом.

Горностай спустился первым, по едва различимым в тусклом свете ступенькам, приглашая следовать за ним. В конце концов, я шёл за ним по доброй воле. И если есть хоть малейший шанс найти ответы, тайны отца, я готов был идти куда угодно.

Спуск занял не более пары минут. Затем Горностай толкнул очередную дверь, и мы оказались в низком каменном помещении, освещённом парой керосиновых ламп. Тусклый красноватый свет выхватывал из темноты силуэты пятерых людей в масках, сидевших за грубо сколоченным столом.

Горностай кивнул им и жестом предложил мне присесть рядом. Я медленно опустился на скамью, цепко оглядывая этих людей, чьи маски отбрасывали причудливые тени.

В отсветах ламп я различил профили зверей — одного, похожего на хищную кошку, другого на образ птицы с невероятно длинным клювом. У одного из собеседников в маске не было определённой формы — она лишь обыгрывала причудливый рисунок из завитков и линий. Ещё одна маска, насколько я мог разглядеть, представляла собой ящерицу.

— Не все наши собрались, — вздохнул Горностай, усаживаясь напротив меня. Теперь я лучше видел его зверскую маску, чьи красные глаза горели в полумраке. — К сожалению, наш состав неполный. Леопарда сильно ранили и лишили маски.

Тот, кто был в маске хищника, издал рык, резко вскинув голову.

— Разве кто-то, помимо мастера, может отнять маску у опытного бойца⁈

— Да, — со вздохом кивнул Горностай. — И это сделала не кто иная, как Судья. Лишь ей под силу нечто подобное.

Стоило ему произнести это имя, как фигуры за столом завозились и зашевелились, точно волна прошла по ним.

Горностай обвёл взглядом всех присутствующих.

— Итак, как и обещал, я привёл к вам молодого Мастера. Перед вами сын Арсеньева. Он лишь недавно вступил на этот путь, но, я заверяю вас, его талант огромен, а потенциал безграничен. Юный Тигр станет важным подспорьем в наших делах.

Он взмахнул рукой в мою сторону, и все взгляды обратились ко мне. Я ощутил странное волнение, смешанное с нетерпением. Вот они, Отступники, за которыми охотятся лучшие маски империи!

—