сразу направил к нему отряд. Пришлось еще какое-то время идти под кроной, чтобы приблизиться к стволу. Дерево было просто невероятно.

В этой части Инвианского леса возвышался древний дуб, окутанный ореолом величества и мистики. Его ствол, внушительный и могучий, в диаметре составлявший около десятка метров, словно гигантский столп, создавал впечатление, будто поддерживает весь небосвод. А полости в его коре служили убежищем для многочисленных птиц и зверьков.

Крона его, раскидывалась на десятки и сотни метров, формировала пышный зеленый купол. Листья шелестящие в вышине, создавали успокаивающие мелодии природы, а при сильных порывах ветра ветви издавали глубокие, резонирующие скрипы, напоминающие о древней мудрости и силе этого великана. Стоя у подножья, можно было увидеть узкую полоску неба, отделяющую его величественную крону от остальных деревьев леса, показывая, на сколько дуб возвышается над заурядностью местной флоры.

– А почему из нашей деревни его не видно над лесом? – спросил Граман у Санита, не понимая, как такое возможно, – думаю, мы не так уж и далеко продвинулись, учитывая то, насколько густым является этот лес и на сколько огромно это дерево? Он обладает какими-то магическими свойствами, маскирующими его?

– Да, дуб действительно велик, но в этом нет ничего удивительного или магического. На самом деле он не так высок, как может показаться на первый взгляд. Его крона, хоть и возвышается над прочими местными деревьями, но сама по себе имеет довольно плоскую форму и больше простирается вдоль земли, нежели тянется к солнцу. От того его и не видно за лесными деревьями из нашей деревни, да и из других тоже.

– Да уж, забавное дерево – задумчиво проговорил землянин, продолжая его рассматривать, – интересно, как выглядят его корни? Если даже отсюда они кажутся не тоньше стволов остальных деревьев. По крайней мере те части, которые торчат над землей.

Лерд, тоже увидев ранее невиданное чудо, в восхищении спросил у Раста:

– Как это возможно, что дерево выросло таким гигантским?

– Магия, – улыбаясь, ответил Раст.

– Ну конечно, что же еще, тихонько буркнул Граман, услышав ответ на вопрос Лерда.

Тем временем, рыцари, руководствуясь приказами Кейда, начали разбивать стоянку в укромном месте, находящемся в полости под одним из гигантских корней дуба. Они собирали сухие ветки и листья, для розжига костра, на котором планировали отварить пресную кашу и прокипятить воды.

Санит, увидев чем заняты рыцари, позвал Грамана и они отправились посыпать округу слезным порошком. В пути, землянин, приметив довольно крупного хищного кролика, молча указал на него учителю, будто спрашивая: «Можно его поймать, для приготовления на ужин?» и, с получением молчаливого согласия в виде кивка головой, отправился в его сторону. Постепенно приближаясь к добыче, он беззвучно вытягивал из-за спины короткий лук и пару стрел. Замерев в слепой зоне кролика, крайне аккуратно наложил стрелу на лук и, медленно натянув тетиву, подстрелил зверька с первого выстрела. Обрадовавшись, Граман направился к своей добыче, чтобы забрать тушку и отдать ее охотникам для приготовления, как услышал слова учителя.

– Не забудь скрыть следы, да поскорее. Мы не на краю леса и сюда уже движутся хищники посерьезнее.

«Твою то мать… – подумал наш соотечественник, совсем забыв о мерах предосторожности, – точно, мы же в самой глубине леса, нужно поторопиться».

– Сначала убери кровь, потом замаскируй запахи, а затем воспользуйся слезным порошком, – продолжал учитель.

– Да знаю я, – буркнул Граман, торопливо разводя бурную деятельность.

– Да-да, я вижу, что ты там знаешь.

В то время как был разведен уже довольно неплохой костер, целитель и его ученик возвращались с добычей, что сильно обнадежило всех участников похода. Увидев, как Граман с кроликом в руках движется к костру, Кейд не знал радоваться ему или плакать. Радости добавляла надежда о нормальной пище перед сном, а вот огорчения, тот момент, что запах от готовки мяса может привлечь к стоянке незваных гостей.

– Господин капитан! Мы тут кролика подстрелили, можем устроить отличный ужин, – улыбаясь и вытягивая перед собой добычу, произнес Граман.

– Надеюсь, у нас не возникнут из-за этого неприятности?

– Не думаю, мы все сделали аккуратно и замели все запахи и следы.

– Хорошо, но боюсь, при жарке такое повторить не удастся.

– И правда, жаль, а так хотелось свежего мяса на ужин, – огорченно произнес землянин, добавив с тяжелым вздохом: – снова придется давиться жидким пайком.

«Хах, ну и лицедей…» – подумал Санит, с интересом наблюдая за игрой паршивца со стороны.

– Ладно, – произнес Кейд, немного задумавшись, – попробую поговорить с господином Растом. Возможно он не будет против воспользоваться одним артефактом.

Увидев, как капитан рыцарей направился к исследователю, Граман, переведя взгляд на учителя, поднял бровь, как бы спрашивая: «У них есть артефакт, способный замаскировать запахи готовящегося мяса? Зачем им такая бесполезная вещь?», на что Санит лишь пожал плечами, сам не до конца понимая, что происходит.

Капитан Кейд, подойдя к Расту, что-то обсуждающему со своим учеником, начал описывать ситуацию:

– Господин Раст.

– Что хотел, Кейд?

– Там целитель со своим учеником поймали кролика, хотели его приготовить на ужин, но я не разрешил, так как это может привлечь местных хищников. Если вы разрешите воспользоваться артефактом, который скроет наше присутствие, то мы могли бы сегодня неплохо поужинать.

«В нем заряда еще примерно на девять использований… – подумал Раст, вспомнив, что один раз его использовали пока добирались к Дисту, – Почему бы и нет, а-то от этого жидкого пайка, под конец наших путешествий загнемся с желудками. Лерд, сбегай, принеси его Кейду».

– Я мигом, учитель, – тут же подорвался ученик, обрадовавшись тому, что не придется снова давиться жижей, сильно отдающей травой как запахом, так и вкусом.

Метнувшись к сумкам, сложенным под корнем, образующим приличных размеров пещеру, в которой было запланировано переждать ночь, Лерд быстро нашел нужный предмет и, споро вернувшись к учителю, отдал его.

– Вот, теперь он активирован, – передавая артефакт Кейду, сказал исследователь.

– Благодарю, господин Раст, – ответил капитан рыцарей, направляясь к костру.

Так как этим артефактом они пользовались уже не в первый раз, то Кейд знал, что его нужно поставить в центре лагеря и подрядить пару рыцарей для его охраны и контроля работоспособности. А значит не нужно будет выставлять в патруль половину отряда и всем удастся хорошенько передохнуть этой ночью.

Возвращаясь к костру, Кейд обрадовал всех собравшихся у огонька, крикнув, что сегодня