вечером всем удастся хорошенько поужинать и выспаться, однако перед этим придется приготовить еду. Назначив людей на готовку, охрану артефакта и их сменщиков, он пошел проверить, как рыцари подготовились к ночлегу.

Разделав кролика, рыцари приготовили отличный ужин, используя простые лесные ингредиенты и взятые запасы. После чего пригласили всех к трапезе возле костра.

Во время поедания каши с кроличьим мясом, Граман начал разговор, решив развеять свои вопросы и опасения.

– Господин Раст, могу я поинтересоваться, какими эффектами обладает эта штука? – спросил землянин, махнув рукой в сторону охранников.

– Артефакт, который ты видел, обладает несколькими уникальными свойствами, – начал он, с улыбкой переведя взгляд на Грамана, – прежде всего, он может скрывать любую область или предметы, находящиеся в ней. Но это не простая невидимость. Создается сложная иллюзию, заставляющая окружающих верить, что в этой зоне просто пустота или тоже что и вокруг.

Граман, заинтересованно приподняв брови, спросил:

– И это единственный его эффект? Если да, то у нас проблемы.

– О, нет, – продолжая улыбаться, ответил Раст, – он также заглушает звуки и запахи внутри защищаемой зоны, отводит взгляд и путает шаги. Он идеален для скрытных встреч или во время походов в опасные места. Но есть одно «но» – требуется много энергии для поддержания его работы.

Граман, не долго думая, сразу предположил:

– Магическая энергия?

– Все верно. И требуется ее довольно много, относительно магов первого ранга, – добавил Раст, на мгновение, бросив взгляд в сторону Санита, а затем продолжил есть свою кашу.

По окончании ужина, Кейд, Раст и Санит собрались вместе для обсуждения планов на грядущий день.

– Завтра мы должны достичь развалин, через топи и мертвое озеро - сказал исследователь.

– Это будет довольно проблематично, – подметил целитель.

– Да, но если мертвое озеро мы можем обойти, то топи не получится - добавил капитан, – как мы с господином Растом поняли, наша конечная точка находится на относительно безопасном островке, посреди этих болот.

Тяжело вздохнув, Санит сказал: – Мы конечно обезопасили отряд от возможных проблем, но топи… Мне как-то тревожно за детей.

– А что конкретно вас тревожит? – спросил Раст.

– Да я боюсь, что наши ученики могут случайно ступить не в то место и провалиться с концами, а то и еще кого утянуть за собой.

– Хм-м… Есть один вариант, как их дополнительно обезопасить. Хотя, наверное так будет даже лучше и удастся повысить наши шансы для каждого из отряда.

Раст и Санит, заинтересовавшись словами Кейда, взглянули на него, предлагая продолжить.

Нужно обмотаться за пояса общим канатом, чтобы все были привязаны друг к другу, и тогда, если один из отряда оступится, то всей толпой нам будет проще его удержать.

– Отличная идея! – воскликнул Раст, – Так и поступим.

– Да, но если на нас нападет какой-нибудь монстр, то это нас там и похоронит.

Отмахнувшись, Раст ответил: – Бросьте, у каждого из нас под рукой всегда есть ножи.

– Да и не факт, что кому-то удастся выжить, если мы всем отрядом не справимся с подобным хищником.

– И то верно, – согласился целитель и, немного подумав, добавил: – в любом случае мы должны быть особенно осторожными в болотах. Там скрываются не только физические опасности, но и магические, а также множество различных растений, способных наложить иллюзии или еще как-то воздействовать на разум.

– Думаю, не будет лишним провести с утра еще один небольшой инструктаж перед выходом в дорогу, – сказал Кейд

В это время Лерд и Граман, проводили вечернюю тренировку и спарринг под надзором одного из рыцарей сопровождения. А на одной из недолгих передышек, Лерд, глядя вверх на величественные ветви, заговорил: – Это дерево, наверное, видело больше, чем мы можем себе представить.

– Возможно, но не могу сказать, что все увиденное было так уж насыщено событиями, – улыбаясь ответил Граман.

Подумав, Лерд понял, что стоять столетия в окружении одних и тех же деревьев, периодически наблюдая проходящих мимо животных, не так уж и интересно и, заливисто рассмеявшись, кивнул словам своего оппонента. Завершив тренировку, они направились к ручейку, выходящему из под корней, недалеко от стоянки, быстро ополоснулись и, вернувшись к своим местам под обжитым корнем, расположились на ночлег. Постепенно, к ним присоединились и остальные члены похода.

Лерд ворочался какое-то время от обилия впечатлений, увиденных во время путешествия по лесу, но довольно быстро провалился в мир грез. Все же тренировки, провоцирующие сильную усталость, способствуют крепкому и здоровому сну.

Раст, Кейд и прочие рыцари, сохраняя спокойствие, будучи не новичками в подобных вылазках, тоже довольно быстро отключились. Последние же и вовсе, будто были натренированы засыпать и просыпаться в мгновение, словно по щелчку выключателя.

Граман, хоть и чувствовал себя неуютно в этой таинственной обстановке, но все же не первый раз ночевал в непонятных условиях и местах, от того довольно быстро засопел, не взирая на звуки шорохов и скрипов, так отчетливо доносящихся до слуха каждого из расположившихся здесь.

Санит и вовсе мгновенно дал храпака, как только положил голову на свой заплечный мешок, выдавая трели, способные соперничать с ревом древесных вепрей, обитающих в этом лесу. И, хоть, звуки, издаваемые целителем, не приносили удовольствия всем окружающим его, но заставляли отвлечься от ненужных мыслей, перебивая собой вой и крики окружающих зверей.

Двое патрульных, стоявших у артефакта, тихо общались, пытаясь сохранить бодрость. Они осматривали окрестности, настраиваясь на восприятие малейшего движения или звука, не забывая постоянно поглядывать на сам артефакт.

Окруженные артефактным полем, создающим безопасную зону, все чувствовали себя относительно защищенными, от чего довольно беззаботно спали. Но Инвианский лес не был бы собой, не имея такого количества мрачных историй и еще больший багаж смертей, создавая атмосферу крайне опасного и ненадежного места, если не самого опасного на Иленсиоре, то уж точно одного из самых ужасных в Инсуирии.

В мрачной глубине леса, под покровом ночи, внезапно, тихая дрожь земли, чуть ли не до грязных портков, взбодрила рыцарей, находящихся в дозоре. Они обменялись тревожными взглядами, в которых отразилось осознание и страх. Решив оставаться неподвижными, как в прошлый раз, оба напрягли слух, в ожидании дальнейших звуков.

Тишина леса внезапно нарушилась глубоким грохотом, который пробудил всех в лагере. Это был звук, напоминающий разверзнувшийся вулкан, сопровождаемый ударами и жутким треском разрываемой земли. А его эхо распространялось по всему лесу, заставляя каждое существо и каждое растение замереть в страхе.

Все члены