– Закрепите пристежные ремни. Кнопки на подлокотниках управляют точкой света на стене перед вами. Сейчас будет выключено освещение, и вы увидите световое кольцо. Ваша задача заключается в том, чтобы удерживать точку света в середине кольца – что бы ни произошло.

Мэтт застегнул ремни. На стене появилась яркая точка света. Нажав на кнопки, он увидел, что правой рукой контролируется перемещение точки по вертикали, а левой рукой – по горизонтали.

«Как просто! – подумал Мэтт. – Скорей бы уж начинали».

Комната погрузилась в темноту. Мэтт увидел перед собой освещенное кольцо, медленно перемещающееся вверх и вниз. Без особого труда он ввел точку в центр и удерживал там, подстраиваясь под плавные движения.

И в это мгновение кресло перевернулось.

Когда Мэтт оправился от изумления, он увидел, что висит в темноте вверх ногами, а точка света сместилась за пределы кольца. Он тут же попытался вернуть ее в центр, проскочил мимо и был вынужден скорректировать свои движения. Кресло качнулось в одну сторону, кольцо поплыло в другую, и рядом с левым ухом прогремел громкий взрыв. Кресло тряхнуло – электрический ток пробежал по рукам, и световая точка ушла далеко в сторону от цели.

Мэтт рассердился на себя. Он сконцентрировал свое внимание, загнал точку в середину кольца и с триумфом воскликнул: «Попалась!»

В комнату начал сочиться дым. Мэтт закашлялся, из глаз, застилая цель, потекли слезы. Он прищурился и сконцентрировался лишь на одном – не упустить это проклятое кольцо, сколько б ни продолжались взрывы, рев, разрывающий барабанные перепонки, вспышки света, удары ветра в лицо и бесконечные сумасшедшие броски кресла.

Внезапно в комнате загорелся свет, и из громкоговорителя раздался механический голос:

– Тест завершен. Перейдите к следующему заданию.

В другой раз ему дали пригоршню бобов и маленькую бутылку. Он должен был сесть на пол, поставить бутылку на отметку, обозначенную на полу, зафиксировать в уме точное расположение бутылки, закрыть глаза и попытаться забросить все бобы один за другим в бутылку. Судя по звукам, бобы попадали в бутылку не слишком часто, и все же он онемел от ужаса, когда открыл глаза и увидел, что внутри бутылки всего один боб.

Мэтт сжал дно бутылки в руке и встал в очередь к столу экзаменатора. Он заметил, что в бутылках у нескольких стоящих в очереди кандидатов бобов было очень много, а у двух человек бутылки были совершенно пустыми. Наконец он вручил бутылку экзаменатору.

– Додсон Мэттью, сэр. Один боб.

Не поднимая головы, мужчина сделал пометку. Мэтт не выдержал:

– Извините меня, сэр, но что мешает человеку открыть глаза и подглядывать?

Экзаменатор улыбнулся:

– Ничто не мешает. Переходите к следующему тесту.

Мэтт отошел в сторону, недовольно бормоча про себя. Ему даже не пришло в голову, что он не знает, какова цель теста.

В конце дня его проводили в крохотную каморку, где стояли стол и стул. На столе был закреплен прибор, лежали бумага, карандаш и инструкция в рамочке.

«Если в окошечке с надписью „РЕЗУЛЬТАТ“, – прочитал Мэтт, – вы увидите цифры, обозначающие итог предыдущего кандидата, поверните рычаг в „НЕЙТРАЛЬНОЕ“ положение, и экран будет готов фиксировать ваш результат».

Мэтт отыскал окошечко, над которым было написано «РЕЗУЛЬТАТ»; там горела цифра «37». «Ну что ж, – подумал он, – будем к нему и стремиться». Мэтт решил пока не снимать цифры с экрана – сначала нужно прочитать инструкцию. «После начала теста, – читал он, – единица будет прибавляться к вашему результату всякий раз, когда вы нажимаете на левую кнопку, если только это не противоречит условиям, указанным ниже. Нажимайте на левую кнопку, как только загорается красная лампочка, если только одновременно не горит зеленая, за исключением того случая, когда не следует нажимать ни одну из кнопок, потому что открыта правая дверца, если только не выключены обе лампочки. Если открыта правая дверца, а левая закрыта, нажимать на любую из кнопок не надо, потому что это не отразится на результате, но на левую кнопку тем не менее нужно нажимать при подобных обстоятельствах, если все остальные условия до того позволяли нажимать на кнопку, иначе не будет зафиксирован результат в последующих фазах теста. Для того чтобы выключить зеленую лампочку, нажмите на правую кнопку. Если левая дверца не закрыта, не следует нажимать на кнопки. Если левая дверца закрыта, пока горит красная лампочка, не нажимайте на левую кнопку, если выключена зеленая лампочка, если только не открыта правая дверца. Для начала теста передвиньте рычаг из нейтрального положения в крайнее правое. Тест продолжается в течение двух минут с того момента, как рычаг передвинут вправо. Внимательно прочитайте инструкцию и приступайте к тесту, когда будете готовы. Вам запрещено задавать вопросы экзаменатору, поэтому постарайтесь изучить инструкцию как можно тщательнее. Постарайтесь набрать как можно больше очков».

– Ничего себе! – сказал Мэтт.

Тем не менее тест казался несложным: один рычаг, две кнопки, две цветные лампочки, две маленькие дверцы. Как только он овладеет инструкцией, все будет проще пареной репы, так же просто, как управлять воздушными змеями, и куда проще, чем летать на вертолете! – Мэтт получил права в двенадцать лет. И он принялся на работу.

«Сначала, – сказал он себе, – учтем, что у нас имеется только два способа набирать очки: когда горит красная лампочка и когда обе лампочки выключены и открыта одна дверца.

Идем дальше. Итак: если левая дверца не закрыта… нет, если левая дверца закрыта…» Мэтт остановился и принялся читать с самого начала.

Прошло несколько минут, и перед Мэттом лежал лист бумаги с записанными на ней шестнадцатью возможными положениями дверок и состоянием лампочек. Он сверил их с инструкцией, стараясь найти комбинации, позволяющие набрать очки. Закончив, он уставился на полученный результат, потом перепроверил все еще раз. Несколько секунд он смотрел на бумагу, потом присвистнул, почесал голову, взял расчеты, вышел из комнатки и подошел к экзаменатору.

Мужчина поднял голову.

– Вопросы задавать не разрешается, – напомнил он.

– Я не собираюсь задавать вопросы, – покачал головой Мэтт, – просто хочу сказать, что с этим тестом что-то не в порядке. Может быть, туда положили не тот листок с инструкцией. В общем, если делать как по инструкции, не наберешь ни одного очка.

– Не может быть! – воскликнул экзаменатор. – Вы уверены?

Мэтт заколебался, потом решительно кивнул головой.

– Да, уверен, – ответил он. – Хотите посмотреть на мои доказательства?

– Нет. Ваша фамилия Додсон? – Экзаменатор посмотрел на таймер и что-то пометил в журнале. – Вы свободны.

– Но… Можно я все-таки попробую набрать хоть сколько-нибудь очков?

– Никаких вопросов! Я уже пометил набранные вами очки. Идите в столовую – скоро ужин.