академию. По периметру его росли деревья, служившие вполне себе удобным прикрытием. Да и встретились они в шесть утра, когда вероятность попасться кому-то на глаза была минимальной.

— Я, — кивнула девушка, — да что рассказывать. Он, конечно, потенциально очень силен. Его учитель сумел неплохо раскрыть начальный потенциал, но если все пойдет дальше в том же ключе… — она замялась.

— Говори уже, — раздраженно махнул рукой Викентий, — пойдет дальше — и?

— Он будет непростым соперником, господин, — осторожно продолжила та.

— Ты хочешь сказать, что он может справиться со мной? — на этот раз в голосе мага звучало неподдельное изумление.

— Нет конечно, — поспешно заверила его девушка, — но может быть сложно…

— К сложностям мне не привыкать. Ты его окрутила?

— Нет, — покачала она головой, — тут надо действовать аккуратно. Эта Волконская вцепилась в него намертво!

— Не тяни, — назидательно заметил Викентий. — У тебя есть все, чтобы соблазнить этого недоумка. Разве нет?

— Да, разумеется, — испуганно закивала девушка. — Я постараюсь!

— А ты? — повернулся он к Вере. — Как у тебя дела? Потемкин на дуэль его вызвал?

— Да. На следующий день долго возмущался по поводу всяких выскочек. Все описывал, как его будет бить.

— И как же? — заинтересованно спросил темный маг.

— Воображения ноль! — презрительно фыркнула девушка. — Но на балу мы с ним вроде как переглядывались. Внимание я его точно привлекла. Правда, рядом была моя подруга… — после этих слов она поморщилась.

— Пока не форсируй события, — предупредил её Викентий. — Ты же будешь присутствовать на дуэли?

— Вся пятерка будет.

— Смотри за ним внимательно. Подмечай каждую деталь.

— Обязательно! — отрапортовала та. — А вы, господин? Вы-то как? У вас все нормально?

— Нормально, — проворчал тот, — придется раскачивать носителя. На удивление хилый попался. Прежде чем создавать карты, надо развить источник этого разленившегося идиота. Ведь потенциал есть, а маялся все свои девятнадцать лет дурью… Знаете, девочки, нынешние аристократически сынки — это вообще что-то! Так что пока сижу в стороне и смотрю. Ничего… Через пару месяцев всё будет… А вы действуйте… Ваша задача — окрутить нашего мальчишку. Чем вы хуже этой Варвары? Давайте действуйте!

Его спутницы дружно кивнули.

— И самое важное — нахмурился он, — нашим парнишкой заинтересовалась инквизиция! Пока вопросов не задаем, — коротко успокоил он сразу же вскинувшихся подчинённых. — Доказать попадание в тело Павла сейчас невозможно! Как, в принципе, и наше появление. Вы и сами это знаете. Но тем не менее подобное внимание мне не нравится. Кира, внимательно следи за ним. Может, он разговорится…

— Да, господин.

— Надеюсь, вы все поняли. Связь по мобам. Личная встреча только в крайнем случае. И да… — он вдруг улыбнулся, — накопите как можно больше баллов. Лучший способ сойтись ближе с Павлом — прогуляться в город. Авось и спасете его от чего-нибудь… Впрочем, не мне вас учить!

Глава двадцать третья

«Новые проблемы или кто хочет меня убить?»

И вот пятница, вечер. Правда, я так толком и не придумал, как отмазаться от моих товарищей. В результате просто сказал, что меня ждёт важная встреча. Не убедил и, надо признать, весьма заинтриговал. Но с честью отбился от наводящих вопросов. Чувствую только, от Варвары точно прилетит целый град вопросов, но это будет потом. Пока что заверил её в том, что ничего опасного со мной не случится. Чем, кажется, ещё больше раззадорил пассию. Она долго настаивала, чтобы кто-то меня сопровождал, предлагая взять с собой хотя бы Игоря. Благо Инесса отказалась, в весьма категоричной форме заявив, что в телохраны к Черногряжским не нанималась. Вообще, последнее время Гронштейн вела себя странно. То уважительно смотрела на меня и, я бы сказал, поддерживала, то держалась так, будто я её злейший враг. Короче, хрен поймешь эту загадочную женщину.

М-да. От Громовой так легко отделаться у меня получилось бы вряд ли. Так что, может, и к лучшему, что она улетела домой. Хотя повод, безусловно, печальный. Кстати, перед ужином связался с ней. Анна уже добралась до Владимира, но разговаривать со мной долго не стала, коротко сообщив, что отец пока в себя не пришел и сейчас она отправляется к нему в больницу. Но перезвонить всё-таки обещала.

Примерно к восьми вечера я подошел к проходной. Молчаливый охранник (по-моему, тот же, что и в прошлый раз), кивнул и отвел меня теми же извилистыми коридорами в уже знакомый кабинет.

— Приветствую, Павел! — Распутин расплылся в улыбке. — Проходите!

Аудитория совсем не изменилась, только вот мольберты теперь были составлены в угол. В центре же осталось только два, стоящих совсем рядом друг с другом. Академик, к слову, выглядел как и в первый раз. Черный фрак, цилиндр и трость. Смотрел, правда, с нескрываемым интересом.

Он попросил меня усесться за один из мольбертов, и я только сейчас понял, что бумага, приколотая к нему, какая-то необычная… Серебристая, что ли… Осторожно коснулся ее пальцем и почувствовал приятное лёгкое покалывание.

— Это специальная магическая бумага, — пояснил Распутин. — Такая используется только в академиях, где есть факультеты Художников. За их стенами подобную бумагу достать очень сложно. Ее основное достоинство в том, что она создает карты на короткий промежуток времени. Потом они исчезают, и можно рисовать вновь. Таким образом на одном листе можно изобразить до десяти карт, после чего бумага рассыпается.

— И можно вызвать с такого листа создание, которое ты нарисовал? — поинтересовался я.

— Можно, — кивнул Распутин, — но сил у него не будет, да и размеры будут существенно отличаться от реальных. Это только копия… Однако, именно так набивается рука Художника. Запомните, Павел: чем больше вы рисуете, тем больше развиваются ваши силы в этом искусстве. Потому я и предлагал вам учебу на факультете Художников. Но вы же отказались? — на мне вновь остановился его вопросительный взгляд.

— Отказался. И мнение свое не поменял.

— Что ж, тогда ваше умение будет развиваться медленнее, чем могло бы. Хотя уже сейчас ваши таланты весьма впечатляют. Что ж, давайте приступим и попробуем что-нибудь нарисовать. Но не так, как обычно, вы, молодые, делаете, полагаясь на силу воображения, совершенно не контролируя поток магии и впадая в неуправляемый транс, который может закончиться