что она пошла с незнакомыми людьми! А если бы это были не мы, а кто-то другой, с дурными намерениями?

– Она не должна быть здесь.

– Знаю, – откинулась Делинда на спинку кресла и положила руки на подлокотники. – Но кое-кто начал себя странно вести. Принимать решения за меня. Отвлекаться от своей задачи. А теперь мне сообщают о том, что он согласился на проведение переговоров, даже не посоветовавшись со мной, и вот наконец соизволил прийти поставить меня перед фактом. Однако очень вовремя мы привезли сюда Катрин.

– Давно она здесь?

– Семь часов на частном самолете, еще один до особняка и часик у меня.

– Шарлотта, наверное, уже с ума сходит.

– Не сомневаюсь. Каспар еще не звонил?

По его растерянному лицу Делинда поняла ответ.

– Значит, нет. Вероятно, надеются найти Катрин по горячим следам. Но ничего, уже вот-вот должны обеспокоить его. – Она выпрямилась и сняла флажок с замка. – Эта девчушка милашка. И очень умная. Очень похожа на него.

Александру стало стыдно перед ней, но это полностью оправдывало ее поведение.

– Ты похитила ее, чтобы угрожать мне?

– Верно. А то, я смотрю, спокойная жизнь уже недостаточная для тебя мотивация, раз ты начал шевелиться не так, как мне нужно.

– Я-я понял, – юношеский голос задрожал от переполняющих чувств, – урок усвоен. Только отпусти девочку.

– Да я и не держу ее, – закинула Делинда ногу на ногу и развела руками. – Забирай, пусть увидится с отцом. Что же, зря прилетела? Но учти, если еще хоть раз ты заставишь меня усомниться в твоей преданности, она будет первой, кто умрет. И прямо на глазах ее родителя. Я не мать, но, думаю, нет ничего страшнее в жизни, чем потерять своего ребенка из-за глупости партнера. Неважно, насколько сильна привязанность Каспара к тебе. Такое он тебе никогда не простит. И кстати, если вдруг я узнаю о том, что Каспар покинул страну вместе с Катрин, не сомневайся, их найдут.

Она упивалась его страхом. Как же она скучала по нему! Спокойствие вновь вернулось в ее сердце, и уверенность в собственных силах окрепла. Шантаж – простейший способ заставить человека делать что-то в угоду тебе. Но он же – самый действенный.

Машина уже была подготовлена.

– Я еду к папе? – спросила Катрин, сжимая руку Янмей.

– Да. Тебя отвезут.

– А он едет тоже? – указала Катрин пальцем на впереди шедшего Александра.

– Да.

– О, я так не хочу. Зачем он едет?

– Он там живет.

– Мы что, будем жить втроем? – испугалась Катрин. – Но он мне не нравится.

– Потерпи. Зато ты встретишься с папой.

Янмей посадила Катрин в машину и пристегнула ремни на детском кресле. Александр сел с другой стороны. Свое недовольство его обществом Катрин показывала решительно и не стесняясь: отодвинувшись от него насколько только возможно, прижавшись к двери и скрестив руки на груди.

Машина тронулась.

– Ты не голодна? – спросил Александр обходительным тоном, готовый на любой дерзкий ответ.

Но Катрин предпочла молчать.

Александр грустно вздохнул и повернулся к окну.

Наконец они прибыли домой. Катрин тут же выскочила из машины и побежала к входной двери. Заперто. Она дотянулась до звонка и принялась усиленно звонить.

Александр и слуга с вещами малышки встали рядом.

Дверь открыла горничная. Не успела она среагировать, как Катрин прошмыгнула в вестибюль и оглянулась.

– Он, скорее всего, наверху, – подсказал ей Александр.

Как он и ожидал, Катрин и взглядом не повела в его сторону, но тут же поспешно устремилась по лестнице вверх.

Незадолго до их прибытия Каспару позвонили, и уже после первых же слов сердце его ухнуло вниз.

– Что? Как пропала? Когда и где?

– В школе она отпросилась в уборную во время урока, а в класс не вернулась, – отвечала Шарлотта, всхлипывая. – Говорят, что охранник был без сознания. На камерах какие-то женщины вывели ее из туалета, она шла с ними добровольно.

– Почему ты сразу мне не позвонила?! – спросил Каспар с угрожающими нотками в голосе.

– Мне самой сказали об этом только спустя час после ее пропажи, когда они сами обыскали всю территорию школы. Мы искали ее тоже, по всему городу. Надеялись, что найдем.

Ее беспокойство и плач заставили Каспара смягчить тон.

– Шарлотта, ты должна была сообщить мне сразу. – Он схватился за голову. – Это я во всем виноват. Я не должен был ничего делать.

– О чем ты?

– Я… На днях я пытался провернуть кое-что, и, возможно, это заметили. Черт!

– Что ты наделал, Каспар?.. – спросила Шарлотта потерянным голосом. – Во что ты опять впутался?!

– Слушай, продолжайте поиски. Я тоже буду…

– Папа! – раздался радостный возглас за дверью.

– Мне не послышалось? – обомлела Шарлотта.

– Я тебе перезвоню.

Каспар бросил телефон на диван и что есть силы устремился к двери. Он распахнул ее и оглянулся. В конце коридора была открыта дверь.

– Катрин!

Она выглянула из дальней комнаты и побежала к нему, прямиком в объятия.

– Боже, я так испугался! – поцеловал он детскую макушку.

– Ты с костылем. Нога болит?

– Нет, милая, нет. – Каспар погладил ее по щеке. – Как ты тут оказалась?

– Меня привезли сюда две женщины. Они сказали, что дадут мне увидеть тебя. И отвезли к тете Делинде.

– Делинде? – спросил Каспар испуганно.

– Да. А она сказала, чтобы меня привезли сюда.

– Вот как… – Он прижал ее к себе, когда заметил в конце коридора, у лестницы растерянного Александра.

Катрин прижалась к отцу теснее и пробормотала:

– Он плохой. Он вредит людям.

Александру пришлось оставить их наедине. Дождавшись, когда они зайдут в комнату, он спустился вниз и приказал выбрать самую светлую комнату в особняке и подготовить ее для Катрин, а сам, надев шапку и маску, отправился вместе с шофером за подарками в близлежащий город. Он не допускал и тени мысли задобрить Катрин: лишь хотел подарить ей уют во временном доме. Сделать хотя бы такую малость для маленькой девочки.

Проходя вдоль высоких нескончаемых полок в детском магазине, он едва обращал внимание на цветастые упаковки игрушек. Все мысли были об одном: как объяснить Каспару, что из-за его халатности чуть не пострадал ребенок?

Благо у шофера была дочь, и он отлично понимал, чего хотят дети в возрасте Катрин.

Они вышли из магазина с двумя тележками, нагруженными одеждой, игрушками, куклами, книгами и даже маленькими аппаратами для приготовления попкорна, мороженого и сахарной ваты.

Покупки заняли весь багажник и часть салона.

Спустя два часа они вернулись. Прислуга перенесла все покупки в комнату Катрин, а ее саму, уснувшую, перенесли на кровать и укрыли одеялом.

– Проснется, а тут такой сюрприз, – заботливо шептали служанки.

Еще десять минут Каспар наблюдал за тем, как она спит. Затем тихонько подошел к постели и поцеловал малышку в лоб.

Все это время Александр с тревогой ждал его в гостиной, пытаясь успокоить себя тем, что поглаживал котенка, мирно спящего на коленях. Наконец Каспар открыл дверь, зашел и сел напротив.

– Это я во всем виноват, – вздохнул он.

– Что? – не поверил своим ушам Александр.

– Дирк наверняка рассказал Делинде о моих планах, и она решила