к побегу. Он поболтал с молодым виконтом, окликнувшим его, потом увидел еще одного знакомого, и отметил, что сегодняшние посиделки королевы проходят в непринужденной обстановке. Причина, скорее всего в том, что среди приглашенных оказалось больше молодых леди и кавалеров. Королева решила обновить окружение?

- Или звезды так совпали, - тихо буркнул он, отвечая на свой же вопрос, и в который раз бросил осторожный взгляд на Лессу. Она была сосредоточена на игре, погруженная в себя.

Барон нахмурился. Отчего-то до боли стало ее жалко. Он глубоко вздохнул, едва сдержавшись от мысли подойти сейчас к ней и хотя бы приобнять за плечи.

Прав ли он был, устроив ее жизнь таким образом? Да, прав.

Но, прав ли он, не оставляя шанса самому себе? Одного-единственного шанса подойти к ней, взять ладонь, поцеловать нежные пальчики и посмотреть в глаза. Ее ясные, голубые глаза с васильковым оттенком скажут все честнее любых слов. Глаза не соврут.

Мысль пронеслась откровением Небес. Почему он не может дать себе шанс? Может. И должен.

Барон вздохнул и оперся обеими руками о трость. Вспыхнувшее волнение отозвалось легкой дрожью. Да что же такое?! Он, боевой маг, вояка, инквизитор, которого многие откровенно боятся, вдруг разволновался! Нет, если собрался в бой – иди в бой!

Ди Каллей выпрямил спину… И услышал голос главной фрейлины.

- Господа, мы хорошо повеселились, а теперь чай, горячий шоколад, легкое вино и чудесные пирожные мэтра Жюсти.

Гости зааплодировали. Открылись двери, ведущие в столовую, и все увидели столики, уставленные угощением. Барон заметил, что Лесса скромно встала у стены, дожидаясь, когда важные вельможи и дамы выйдут из гостиной. Он незаметно подошел и осторожно дотронулся до ее плеча.

- Лесса, ты прекрасно играла.

Девушка вздрогнула, обернулась. Ее глаза сверкнули. В них была такая мешанина чувств, волнения, искренней радости, что ди Каллей на секунду замер. Но все же, следуя своему плану, взял ее ладонь, прикоснулся к ней губами и, улыбнулся, пристально глядя в глаза.

*

Маленький дворик оглашали окрики ди Гиля.

- Поворот, укол.

Маркиз заставлял Нель вертеться вьюном, уворачиваться, рычать, скрипеть зубами. Но подчиняться и неукоснительно выполнять его требования.

- В позицию, Нель, что за шаг, ты – боец, а не ежиха в бурьяне… Контрудар. Нель, импульс! Если не справляешься – пропускай через шпагу магический импульс.

Послышался удар, и деревянная палка в руках девушки со стуком полетела в сторону.

- Нечестно! – Плотно сжав губы, Нель тряхнула головой. – Считаешь, что я не отобью твой выпад?

- Как скажешь, дорогая. Но тебе придется доказать свои слова весомым аргументом.

Рано утром, когда в доме появился маркиз, его слуги, приехавшие вместе с ним, выгрузили на заднем дворике какую-то поклажу и прикрыли ее дерюгой. Он не позволил заглянуть внутрь, сказав, что скоро она все увидит сама. Нель потерла запястье. Палка, заменяющая шпагу, оттянула руку. Добиться изящества и ловкости, фехтуя этой дубинкой – задачка еще та.

Эрлай подошел к накрытой дерюгой куче и откинул ее.

- Чучела?! – Изумилась Нель. – Зачем?

- Не задавай лишних вопросов, боец, вперед. Не мне же их тащить.

Нель возмущенно зыркнула на жениха, но поймала в ответ жесткий взгляд. Взгляд генерала, свысока взирающего на салагу-новобранца.

Вот, значит, как?! Нель решительно протопала к куче соломенных манекенов. Подхватила одного из них… и крякнула, согнувшись от натуги.

- Эрлай! – Ее сверкнувший взгляд наткнулся на неприступную цитадель, на скалу в поднебесье. – Ну и ладно.

Совладать с бревном, на которое намотали соломенную шубу, получилось не с первого раза. Насмешливый жест «генерала» указал на каменную стену, опоясывающую задний дворик. Его глаза светились ехидством. Вперед, Нель. За что?

За то, что вчера, втайне от него, встретилась с виконтом ди Флами. Как об этом узнал маркиз? О-о, вопрос на миллион золотых грошей. Нель откинула с лица прядь волос и с упрямством ухватила болванку за ее крепкие деревянные руки. Ничего-ничего, «генерал», у нас еще вся жизнь впереди, посмотрим, кто – кого и чей хребет крепче.

Нель волоком протащила чучело до стены, пробороздив дорожку по мягкому грунту, и исподлобья бросила на ди Гиля короткий мстительный взгляд. Испепеляющий взгляд! Который подействовал на маркиза странным образом… Он широко улыбнулся. Неспешно подошел и склонил голову к ушку девушки.

- Маггетум вири, - шепнул он и вытянул руку в сторону кучи болванок. Его пальцы на мгновение окрасились бирюзовыми огоньками, в воздухе мелькнул еле уловимый флер, и тяжелое чучело, то, что лежало сверху, плавно поднялось в воздухе. Маркиз театрально повертел пальцем, явно играя на публику, то есть, на изумленно-возмущенную Нель, и направил соломенное чучело к стене.

- Я, конечно, не настаиваю, дорогая, но так значительно удобней.

В глазах Нель, от злости, вспыхнул отсвет магической бури – той, что сейчас бушевала у нее в душе. Но родовое упрямство Верреев не позволило ей признать превосходство идеи маркиза. Нель только мило, покладисто улыбнулась… И с точностью повторила магический рисунок заклинания, мысленно произнеся слова. Ее чучело, может не так изящно, но так же послушно поплыло к стене.

Маркиз вскинул бровью, промолчал, лишь озадаченно почесал кулаком подбородок. Его невеста на удивление легко, без труда исполнила мало кому известный магический пассаж. Через минуту чучела выстроились вдоль стены, точно отряд болотных хвылей – тварей из черной пустоши.

- Ну что ж, начинай, вперед, - ди Гиль махнул ладонью. – Помни – не можешь взять силой – коли. Не знаешь уязвимое место – направь сквозь орудие магию.

Нель подняла с земли дубину, заменяющую шпагу.

- Позиция, - услышала она за спиной. – Шаг. Укол.

Внутри вспыхнула злость, она даже не поняла на что. Просто злость. Нель встала в позицию, коротко вздохнула, и с выдохом выбросила прочь все ненужное. Суматоху мыслей, суету чувств. По руке пробежал первый импульс – слабый, ненадежный. Шаг назад, поворот корпуса, бросок…

И в соломенно-деревянное чучело, с двадцати шагов выплеснулось взрывное пламя, ударившее волной.

- Назад, - маркиз сгреб девушку и отскочил вместе с ней, ошарашено встряхивая головой.

В окне особняка колыхнулась штора.

- Лесса, ты видела? – Леди Орхи потянула девушку за рукав. – Ты видела? Они устроили битву при Ваастене. Я не представляю, как они будут жить вместе.

Лесса только что появилась в особняке, заглянув в гости, и с интересом разглядывала незнакомца, оказавшегося женихом Нель.

- Какие они оба красивые.

- Если отмыть и причесать, -