с ней. Почитать на ночь, или обсудить концерт, выслушать мнение маркизы по-поводу гостей. Одним словом, нужно идти. Лесса вздохнула и… услышала за спиной шорох. Птица на ветке сбилась с трели, тревожно свистнула и шустро упорхнула.

- Кто здесь? – Девушка вскочила на ноги.

- Всего лишь я, - позади скамьи стоял лорд Бернар Второй. – Ты скучаешь? Одна, в темном саду. Или я ошибся, и ты кого-то ждешь? – Молодой человек живо обошел скамью и неприлично близко подошел к Лессе.

- Я тороплюсь, лорд Бернар, - девушка удивилась – как же она не услышала шаги.

- Куда?

- Уже поздно, меня ждет маркиза. Спокойной ночи, лорд.

- Бернар, просто Бернар, детка. Ты дрожишь? Замерзла? – Лорд притянул девушку к себе.

- Меня ждут, - Лесса решительно отпрянула от мужчины, но он вдруг жестко схватил ее за плечи, не давая возможности вырваться.

- Я ждал тебя весь вечер, не вырывайся. В конце концов, это неприлично, отказывать мне.

Лесса не успела вздохнуть, как почувствовала жадный поцелуй на своих губах. Сильные руки подмяли, крепко сжали. Девушка испуганно вырвалась.

- Не смейте! – Крикнула она и попыталась убежать. Но не успела сделать даже пары шагов, как опять оказалась в объятьях. Теперь он обнимал ее со спины, беспорядочно лапая по груди, животу. Она закричала, и тут же ее рот припечатала ладонь.

- Молчи, - прошипел он в ухо. Лесса с трудом изловчилась и с силой укусила его руку.

- Дрянь, - выругался он. Резко развернув, лорд хлестнул по лицу. – Молчи. Девушка точно кошка, извернулась и ударила каблуком по его ноге. Он болезненно зашипел, встряхнул ее за плечи, а потом небрежно повалил в траву.

- Не хочешь по-доброму, значит, как получится, - и принялся быстро расстегивать штаны.

На тропинке раздались шаги, кто-то приближался. А потом раздался голос.

- Эй, Бернар, я, конечно, знала, что ты поганый мальчишка, но не до такой же степени, честное слово.

Лесса застонала – удар о землю отозвался болью в спине, она с трудом перевернулась, поднялась на колени, и увидела, как с тропинки к ним неспешно движется маркиза, опираясь на трость, а за ней, хмуря брови, топает граф Понвик.

Бернар Второй скривился и суетливо начал застегивать непослушные пуговицы на ширинке.

- Маркиза, вы не так поняли, - голос подлеца задрожал. – Мы просто шутим, и она сама, я не вру.

Лесса с трудом поднялась. В спине саднило, точно там застряла тупая щепка.

- Не врешь? А кто же кричал и звал на помощь? Ты меня за кого принимаешь?

- Нет-нет, маркиза… Флора! Нет!

Голос молодого лорда испуганно взлетел до фальцета. Лесса, не понимая, что происходит, остановилась. Она видела, как маркиза медленно подняла свою крепкую трость, направляя ее, точно дуло оружия на Бернара Второго.

- Или считаешь, что старуха Хенш выжила из ума? Пакостник!

- Флора…

Лесса распахнула глаза. Хрупкая, болезненная старушка-воробышек, бабушка-букашка, на глазах переродилась в ведьму, закаленную из стали и выточенную из камня. Распрямилась, сверкнула глазами так, что вокруг всколыхнулся воздух, и шарахнула заклинанием.

Из пятки ее трости вырвался сноп нитей-змей, мерцающих голубизной. Силовые змеи метнулись к молодому лорду и опутали его точно цепями, а еще через мгновение вспыхнули языками огня. Яркого, сверкающего оттенками синего. Бернар Второй заорал.

Лесса со страхом зажала рот ладошкой… Но, приглядевшись, ошарашено застыла, не сводя глаз с волшебного действа.

Огонь, облизывающий лорда, с жадностью истреблял его дорогую одежду, не причиняя вреда ему самому. Бернар смешно отбивался от пламени, рычал, бил руками, приплясывал. А его одежда… Исчезала. Она опадала с него лохмотьями, точно старая листва с пожелтевшего ясеня, пока лорд не остался голым.

Граф Понвик, возвышающийся как гора из-за спины разъяренной маркизы, тихо затрясся от хохота, но не выдержал и заржал в голос, аки молодой конь.

- Я запомню, миледи. Всех вас запомню, - вскинул руку Бернар Второй и, сверкнув голой задницей, рванул в кусты, а оттуда, оглядываясь и прячась, мелкими перебежками добрался до своей кареты.

*

Ночь прошла в паутине мутных снов. В голове бродили неясные образы, отчетливо слышались чьи-то крики, потом наоборот, шепоты. Внезапно выныривал голый лорд, угрожающий, что съест свой желтый галстук, но отомстит. Стоило ему это сказать, как из ниоткуда возник огромный черный бык.

Его огромная черная голова медленно повернулась, глубокие глаза заворожено уставились на Лессу. И она проснулась, сон развеялся. Девушка со стоном встала с кровати. Сумрачное небо едва осветилось восходом солнца, скоро рассвет.

Она больше так и не уснула и за завтраком выглядела бледной. Маркиза бросала на нее сердитые взгляды.

- Детка, сейчас же попробуй творожную запеканку и выпей стакан молока.

Лесса с трудом улыбнулась. Подхватила серебряной вилкой кусочек и отправила его в рот.

- Лесса, - строго проговорила миледи. – Я виновата перед тобой, потому, что ответственна за все, что происходит в моем доме. Но поверь, больше подобного не повторится.

- Что вы! Как вы можете винить себя. Если бы не вы, - Лесса замотала головой. Маркиза протянула руку и похлопала ее по ладони.

- Забудь и не вспоминай. Поверь, скоро в твоей жизни произойдут хорошие перемены. Они просто обязаны случиться.

Лесса удивленно посмотрела на старую Флору.

- Нет, я не гадалка, - засмеялась та. – Я просто старая ежиха, повидавшая на своем веку такое, что тебе даже трудно представить.

- Ежиха? – Неловко прыснула девушка.

- Да, ежиха. Я ее зову ланкастийской козой, а она меня дарстенской ежихой.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Лесса вскинула брови.

- А кто такая ланкастийская коза?

- Королева, конечно, кто же еще.

*

Скамейка пряталась в тени небольшой дубовой рощи, но с этого места открывался красивый вид. Сразу за площадью протянулась старая крепостная стена, за которой виднелись шпили магической Академии. Нель издалека любовалась башенками и, погрузившись в свои мысли, не заметила, как подошел виконт ди Флами.

- Приветствую, графиня, - он был сосредоточен и хмур.

- Что-то случилось?

Сегодня рано утром она получила от виконта письмо, доставленное магическим вестником – особым артефактом, полупрозрачной субстанцией, напоминающей небольшой лист бумаги с текстом. После прочтения магическое письмо растворяется в воздухе, не оставляя следов. Дорогое удовольствие для обеспеченных деловых людей.

В письме говорилось о необходимости встретиться и поговорить. Леди Орхи уже второй день помогала своей старой подруге с предстоящим юбилеем и с