И ведь он еще не хотел в это ввязываться! Не хотел лезть в драку, надеясь отсидеться в лабиринтах Подземья, среди своих постылых, почти лишенных разума слуг! Если бы Шаб-Ниггурат не нашел его там, не выковырял из норы, не принудил напасть на мага Креола, Йаг лишился бы добычи, какой у него не было уже много веков!

То, что сейчас Шаб-Ниггурат сидит в посохе этой самой добычи, делает ситуацию особенно пикантной.

Йаг уже начал подумывать, что хорошо бы перенести Креола и еще десяток-другой самых аппетитных гостей в свои глубинные чертоги и там уже спокойно, не отвлекаясь на суету… как вдруг его укусили за хвост!

И не просто укусили — вгрызлись!

Архидемон обомлел. Он был совершенно уверен, что вблизи нет ни единого смертного… и он не ошибался. Чудовище, что яростно жевало его хвост, оказалось несомненным демоном… доброй сотней демонов в едином теле!

Демоволк наконец-то разыскал хозяина.

Сам такой же демон, пусть и питающийся себе подобными, демоволк даже не заметил, что С’ньяк сотворил с магами. Он вовсе не обратил внимания, что хозяин сидит с дурацкой улыбкой и пялится в пустоту.

Демоволк знал только одно — прямо перед ним мясо! Вкусное-превкусное мясо!

И он впился в него зубами.

— И-у!.. — тоненько пискнул Йаг.

Звук получился такой тихий и жалобный, словно его издал выпавший из гнезда птенец. Просто Йаг чрезвычайно редко открывал рот и с трудом уже помнил, для чего это вообще нужно. Вместо лопотания языком он предпочитал посылать сигналы прямо в мозг собеседника, а материальную пищу попросту презирал.

Чистая мысль, чистое сознание, сладкий мир грез…

— И-у!.. — снова пискнул он, уже чуть громче. С громким клацаньем демоволк отхватил Йагу хвост и втянул его в глотку.

Йаг всегда стерегся прямых схваток. Но сейчас ему пришлось в таковую вступить — потому что демоволк желал продолжения трапезы. Рыча и рявкая, он бросался то с одной стороны, то с другой, ища места, куда вонзить зубы.

Йаг следил за ним пустыми мертвыми глазами. Он не мог зачаровать демоволка усилием воли и не хотел убегать — этот противник не вызывал у него уважения. Просто огромная псина, которую взрастили для травли демонов.

Очень медленно Йаг повернулся, распрямился, поднял громадные ручищи и в неожиданно мгновенном рывке стиснул ими демоволка. В этом горбатом несуразном теле таилась ужасающая сила. Рукопожатие Йага могло превратить уголь в алмаз.

И сейчас из демоволка брызнула кровь, как из переспелого граната.

К небу поднялся душераздирающий вой. Демоволк бился в агонии, страшно кричал, но продолжал щелкать челюстями. А потом он рванулся особенно сильно… и дотянулся Йагу до горла!

Именно в этот самый момент Креол моргнул. Он уставился на груды лакомств, на извивающихся гетер, ужасно удивился тому, как бездарно проводит время… и его взгляд снова стал осмысленным.

Маг моментально понял, в какую ловушку угодил. Понял и то, что у него остался единственный шанс.

И метнулся вперед с посохом.

Адамантовое лезвие вошло Йагу в бок. Креол навалился на него всем весом, даже не помышляя о поглощении души. Из-за чар С’ньяка он просто не мог этого сделать.

Йаг захрипел. Бездонные черные омуты, заменяющие ему глаза, закружились спиралями. Змеиная шея изогнулась, хлестнула, подбрасывая сжимающего ее демоволка, и архидемон начал медленно оседать. Кусок адаманта грыз его изнутри, прорывал один орган за другим, нанося раны, смертельные даже для бессмертного.

Креол давил на посох с невероятной злобой. У него волосы поднимались дыбом при мысли о том, какой судьбы он только что избежал. Жуткой, долгой и очень гадкой кончины.

И через некоторое время маг понял, что пыряет уже труп. Очень вонючий и уродливый труп.

— Прощай, поганое угрёбище, — проникновенно произнес Креол. — Я был знаком с тобой недолго, но успел возненавидеть всем сердцем.

Демоволк тоже был на последнем издыхании. Он все еще слабо подергивался, но видно было, что ему не выжить. Йаг его фактически раздавил.

Креол произнес длинное ругательство — без магии он ничем не мог помочь бедному чудовищу. А жаль, право — прекрасный был питомец. Сколько пользы он принес Креолу! Сколько пользы мог бы принести в будущем!

Маг опустился на колени, приподнял огромную башку и встретился с уже мутнеющим взглядом. Демоволк приоткрыл пасть и последним усилием лизнул хозяину руку.

А потом издох.

— Кто-то мне за это ответит, — процедил Креол.

Не тратя больше времени на мертвых, он поднялся на ноги, осмотрелся — и ужаснулся.

Всего-то полчаса маг провел в ловушке Йага — но за это время ситуация ухудшилась катастрофически. Теперь, когда им стал помогать С’ньяк, демоны восторженно повалили в атаку. Даже Хобокен ничего не мог поделать в таком положении — и поскольку с Креолом связаться не получалось, он скомандовал ретираду.

Только и с этим ничего не выходило. С’ньяк частично свернул пространство. Отсек вторженцев от внешнего мира, запер их под невидимым колпаком. Скрупулезно и методично он прижимал армию Серой Земли к стене.

А после этого запустил все вулканы.

Они извергались и до этого, но хаотично, вразнобой и не в полную силу. Вплотную к Кадафу их не было, так что особой угрозы они не представляли. Монгор Вулкан даже ухитрился использовать иные из них против самих же демонов.

Теперь все стало совсем иначе.

Столбы газов и вулканической пыли взметнулись на сотню тысяч локтей. Громадные горы раскалились почти докрасна, трещины в коре засветились оранжевым. Отовсюду раздался такой гром и треск, точно целая орда гигантских кузнецов замолотила по наковальням. Во все стороны ринулись пепловые тучи, способные задушить одним лишь касанием.

Креол бешено скрежетал зубами. Все пошло не по плану. Еще слишком рано. С’ньяк еще не должен был заметить их присутствия.

И где проклятый лугаль, отчего он не отвечает?!

Ванесса Ли взяла бокал и покачала перед лицом, любуясь игрой солнца в янтарном напитке. Ежеутренняя порция философского камня с вином и медом. По вечерам Ванесса тоже иногда его пила, но обычно все же ограничивалась одним бокалом в день.

На коленях у Вон сидел жирный и очень важный Флаффи, а у ног копошились два маленьких кремовых котенка — Усатая Леди и Мистер Печенька. За минувшие годы кошачье племя просто заполонило Промонцери Царука, и жилось им здесь припеваючи.

Подумать только, что все они произошли от одной-единственной кошечки!

Настоящая королева-мать, Надин весьма пренебрежительно относилась к своему бесчисленному потомству. Хотя не менее пренебрежительно она относилась и к обоим своим бойфрендам — Флаффи и Дымку. С Чернышом у них как-то не срослось — его Надин до себя не допускала, и тот очень злобствовал.