В довольно просторном цехе стоял монотонный гул, порождаемый разговорами и жизнедеятельностью массы народа. Не без содрогания Артём разглядывал людей. В неопрятной, засаленной одежде, грязные, с потухшим взглядом они походили на какую-то извращенную насмешку над человечеством, что еще вчера было высшей формой жизни на планете.

Занимались кто чем: кто-то лежал на тряпье, расстеленном прямо на полу, кто-то разговаривал. Люди сновали по своим делам, создавая броуновское движение.

Их заметили. Артём уловил, что на Фанта люди смотрели в основном спокойно, а вот на него уже со страхом.

– Тебя не знают, потому боятся, – пояснил Александр, будто прочтя мысли собеседника.

– Мда, – хмыкнул Артём. – Гражданским, которые не набрали силу, сейчас нечего делать в крупных городах. Здесь для них слишком опасно.

– Во-во, – кивнул Фант, – сначала мы торчали здесь, потому что верили – город выстоит. Надо было валить, наверное. А сейчас некоторые игроки стали входить во вкус. Им вроде как и здесь нормально.

– Глядя на это, я только одному рад, – отметил Артём, – что мне не надо забивать свою голову такими трудными вопросами…

– Саша! – вскрикнул звонкий женский голосок. Подбежала девушка и прямо с разбега прильнула к мужчине, – так по тебе скучала, а тебя нет.

От любопытного взгляда Артёма тот лишь поморщился. Молодой человек тактично отошел, пока Александр общался со своей… кем-то там. Продолжая наблюдать за жителями анклава, он понял, насколько, можно сказать, утопически хорошо сейчас живут люди в Поленково. Но, опять же, живут они, скорее всего, больше из чистого везения и помощи Артёма.

Наконец закончив, Александр вернулся с предложением показать следующий корпус, который находился чуть в отдалении, а потому был самым опасным для жизнедеятельности, но Артём отказался. По факту ему было совершенно плевать, как живут другие люди, и на «экскурсию» он пошел просто так, чтобы получить общее понимание реалий.

– Слушай, а мне хоть не придётся в ваших караулах участвовать? – спросил парень, когда они шли обратно, – а то че-то влом, да я и не задержусь надолго.

– Да не парься, – снова самодовольно хмыкнул Фант, – я же здесь не абы кто.

* * *

Артём аккуратно перемещался под покровом, внимательно изучая обстановку. Вокруг него открывался постапокалиптический вид. Уши закладывала мертвая тишина, но вместе с тем город не ощущался мертвым. Изгнав людей его заполнила новая жизнь.

Фант не слезал с него и отпустил «погулять» только с тем обещанием, что парень вернется к вечеру, на который бывший военный запланировал устроить небольшую пирушку: «не парься, там пацаны наши еще подгребут – отдохнём душой». Несмотря на слова, судя по тому, как возбуждённо горели глаза Александра, он точно хотел напиться в стельку.

Молодой человек не был против, да и его практически случайный знакомый был ближе всего к понятию «друг», но душа засидевшегося в четырех стенах игрока уже зудела от желания развеяться.

Подумав, парень решил совместить приятное с полезным: сделать небольшой выход, чтобы вернуться до вечера. Он успеет мало-мальски изучить ситуацию в округе и заодно не пропустит вечеринку. Все-таки языки у пьяных игроков точно развяжутся, и можно будет узнать много интересного. А знают они явно немало. Заодно и неплохо посидит в мужской компании.

Сейчас он шел, вероятно, к самой неожиданной цели, которая может интересовать человека в современных реалиях – книжному магазину. Парня не отпускало желание начать работу над новым навыком, требующим теоретической подготовки.

Артём хотел найти что-то вроде «Физики для чайников», чтобы без всяких трудных теорий и зубодробительных формул. Ему нужно было понять саму суть взаимодействия, объясненную простым языком и использовать эту информацию как плацдарм для будущих тренировок.

Почти все встреченные магазины были разграблены или просто вандальским образом уничтожены. Улицы, помимо брошенных машин, завалены всевозможным мусором. Страшно было представить, какая здесь творилась паника, когда люди начали сдавать позиции под натиском всевозможных хищных тварей.

Проявляя максимальную осторожность, он обошел дом, где на чердаке сейчас дневала стая каких-то уродливых, наверняка летучих тварей, и миновал перекресток. В радиус работы ощущения пространства попала та самая книжная лавка, которая разместилась в неприметном подвальном помещении, а потому Артём возлагал большие надежды, что та уцелела.

Мазнув навыком, парень не поверил своим чувствам: в помещении были живые. Аккуратно приблизившись, он увидел, что магазинчик снаружи не демонстрирует никаких признаков разграбления, и снова просканировал происходящее внутри.

Два антропоморфа. Первоначально он даже принял обоих за людей, но быстро осознал, что человеком из них является только один… одна. Женщина была привязана к батарее центрального отопления.

Заинтересовавшись происходящим, Артём приступил к изучению второго существа. Очень похожее на человека, оно отличалось наличием крепких пластин вместо кожи. Судя по странной конструкции из повязок на теле, вероятно, одежды ксеноса, того можно было посчитать как минимум условно разумным.

В данный момент существо сидело рядом с женщиной и чем-то занималось. Все это настолько не вписывалось в стереотипы, что Артёму понадобилось некоторое время, дабы изучить происходящее, прежде чем с омерзением осознать, что его манипуляции походили на самоудовлетворение.

«Твою мать! – выругался парень. – Это только я натыкаюсь на или самых опасных, или самых странных тварей на этой планете?»

Несмотря на всю абсурдность происходящего, некий выработанный профессионализм не давал парню расслабиться. Да и тварь ощущалась довольно опасной. Не Босс осколка, но опыт столкновений говорил, что опасность может представлять кто угодно.

Неожиданно пискнуло входящее сообщение, но тут же затухло от эмоционального раздражения. Только не сейчас.

Закончив со своими нелепыми манипуляциями, монстр взгромоздился на женщину, раздвинув ей ноги. Странно, что та, будучи в сознании, не показала признаков сопротивления.

Пристроившись, урод приступил к незамысловатым движениям. Артём испытал непередаваемое чувство омерзения от происходящего. Несмотря на это, момент был идеальным, а потому парень уже действовал.

Смещение фазы помогло проникнуть в лавку. Выйдя из навыка в соседней комнате, он тут же услышал похрюкивающее урчание, издаваемое мерзостной тварью.

Мелькнула мысль взять явно разумного в плен, но игрок решил действовать наверняка, а потому рассечением просто разрубил урода напополам.

Использовав пси-когти как крюки без острой кромки, он оттащил уродливое тело гнилостно-желтого цвета с неподвижной жертвы.

– Эй, ты слышишь меня? – обратился он к даже не шелохнувшейся жертве и осекся.

Стало понятно, почему та не сопротивлялась. Разум, похоже, давно покинул это тело, не выдержав того ужаса, что она пережила. Блуждающий по потолку взгляд, открытый рот, с которого по подбородку стекала слюна.