только постоянные марши по укрытым белой снежной пеленой дорогам и тренировочные бои по колено в том же снегу, у них оставались силы на развлечение. Забавно было наблюдать за тем, как целые сотни умудрённых жизнью мужиков в едином порыве закидывали друг друга снежными шарами. Впрочем, разгонять их я не стал, ведь солдатам нужно было и отдыхать. Единственными, кто отличался от рядового состава, полностью вовлечённого в процесс игры, были командиры городов. По сути своей, с момента получением Вольгородом независимости, они стали моими полноценными вассалами, а потому должны были держать пред мной лицо, хотя в глазах некоторых из них читалось всепоглощающее желание включиться в игру.

Неожиданно, но вместе с появлением лагриканцев в подконтрольных нам городах бойко развернулась торговля. Эти низенькие воины привезли с собой какао-бобы, которые обычно перемалывали в пыль, смешивая с полученным из вываренных фруктов сахаром, после чего заливали кипятком, получая по итогу тягучий и пахучий напиток, который мог заменять как полноценный приём пищи, так и выступать в качестве десерта. Похоже было, что кто-то из моих вассалов обладала торговым складом ума, а потому привёз столько этих самых бобов, что в пору было начинать полноценную оптовую торговлю. Можно было бы пожурить лагриканцев, за такую теневую коммерческую деятельность, но в таком процессе всё же можно было отыскать и плюсы.

Ларингийцы заинтересовались новым для себя напитком. Сначала они относились с опаской к незнакомому для себя продукту, но как только аристократы, желая наладить со мной контакт, пришли на проводимый званный вечер и попробовали кофе, то сразу заявили о желании выкупить значительную часть какао-бобов, который раньше поступали на рынок королевства слишком маленькими порциями через Рюгленд, отчего цена на бобы поднималась в два, а то и три раза относительно той, которую я был готов предоставить им при прямой торговле. Сразу же выкупилась треть имеющихся у лагриканцев бобов и был подписан договор о поставке ещё нескольких тонн после окончания войны.

Просидеть спокойно мне дали всего несколько недель. Стала поступать информация от передовых постов о том, что сторонники тантопы не желали проводить всю зиму у не самых гостеприимных стен рюглендских городов, а потому три четверти всего войска отправилось на юг. Не сказать, что я не ожидал такого манёвра со стороны церковников, ведь мы слишком агрессивно наступали на их земли с юга, а потому было необходимо выдать хоть какой-то акт противодействия, дабы легитимность правления Церкви не пошатнулась. Что стало для меня удивительно, так это то, что в армию церковников влилось и войско нынешнего короля Ларингии Жиля из рода Сторца. Насколько мне было известно, особенной властью он не обладал, не смотря на имеющийся у него титул и корону на голове. Общее количество противников насчитывалось не меньше тридцати тысяч и это были просто последние силы, которые могла выставить опустошённая многими конфликтами Ларингия.

Мною решено было выступить наперерез войску, но даже с новоприбывшим подкреплением шансов на победу в прямом столкновении было не то, чтобы много. Нужно было во что бы то не стало склонить на свою сторону Варда и его людей. Несмотря на то, что его «реформация» шагала по свету всего несколько месяцев, количество сторонников его власти росло не по дням, а по часам. Если у меня было всего восемь тысяч человек, которых поддерживало не такое уж и большое количество пушек, то вот Вард мог собрать под своей рукой не меншье двенадцати полных полков, включающих в себя все три доступных сейчас рода войск: кавалерию, пехоту и артиллерию. Впрочем, мне самому не пришлось выдвигаться. Вард, получив вести о приближающемся противнике, прибыл в мою ставку в сопровождении нескольких десятков телохранителей.

Моего лысого союзника я принял в небольшой кабинете в доме неизвестного мне аристократ, который жарко отапливался отдельным камином, внутри которого активно потрескивали раскалённые добела дрова.

- Какой у тебя план, Вадим? – сразу приступил к обсуждению будущего плана Вард, - Только не говори мне, что у тебя нет никаких предложений. В это я никогда не поверю.

- Конечно есть, мой лысый друг. – я взял одну из карт из стоящей подле стола корзины и развернул его по столу, удерживая углы тяжёлыми сурскими монетами, - Я в достаточной мере изучил территорию Ларингии. К северу от нас есть удобное место для битвы: небольшой клочок суши между полноводной рекой и большими топями. Сильно сомневаюсь, что противник наш сможет без особых проблем отыскать брод, а значит им придётся идти по единственному сухому пути между ними. Места там прилично, но есть всего лишь один древний тракт, который они точно будут использовать.

- Вадим, ты мне честно скажи, ты настолько плохого мнения о моих бывших братьев?

- Почему?

- Сейчас зима. Реки замерзают. Они просто возьмут и переведут всех воинов по льду.

- А С артиллерией они что делать будут? Толку им сейчас на нас переть, если у них нет нормальной осадной артиллерии? Мы просто возьмем и отступим в сторону крепостей, а оттуда нас просто не выбить без тяжёлых осадных пушек. Мы всё же не в Сурии, где льды толщиной с весь мой рост, а в Ларингии. Не так уж и много у них шансов просто взять м перейти их, не потеряв при этом немалую часть орудий. Так что, если они хотят всю свою армию приволочь в целости и сохранности, то им определённо стоит идти по тракту. Сия древняя дорога слишком хороший и удобный маршрут, для передвижения большой армии. Сейчас нам стоит выступать им на встречу. Да, мы в меньшинстве, но нам жизненно необходимо подготовить позиции к бою.

Вард склонился над картой, рассматривая лист и шепча про себя. Побыв несколько мгновений в раздумьях, он поводил пальцем по карте и ткнул в место, значительно западнее того, где я предложил нам встретить войска тантопы.

- Они могут перейти здесь. Раньще тут был целый мост, но его с пару лет назад обрушили в ходе битвы с серобожниками, но