Ее глаза сделались еще темнее, в них появилось сомнение, а потом они наполнились слезами.

– Но ведь я же заключенная. Я такая же, как и ты.

Господи, хватит ли у него сил сказать ей то, что он должен сказать? Мэтью, глубоко вздохнул и на мгновение закрыл глаза.

– Я хочу вызволить тебя отсюда.

– Ты всегда говорил, что это невозможно. Разве что-то поменялось? Как мы сможем убежать отсюда?

– Только ты, Грейс, – с трудом проговорил он. – Я остаюсь.

Она отшатнулась от Мэтью. Нахмурилась. Ему захотелось снова привлечь ее к себе и обнять. Ведь очень скоро она будет так далеко от него.

– Я не понимаю. Если я могу убежать отсюда, то почему ты не можешь?

– Мне бы очень хотелось присоединиться к тебе. Но там, в большом мире, я навсегда останусь одиноким, никто не придет мне на помощь. Любой человек, который попытается помочь мне, обречен. Я не могу усеивать дорогу к свободе трупами своих друзей.

– Но на этот раз все будет по-другому – ведь с тобой буду я. И смогу объяснить людям, что с тобой случилось и какую роль во всем этом сыграл твой дядя.

Она говорила так горячо, так искренне, и самым ужасным было то, что она верила в то, что говорила. Она верила в возможность спасения.

– Как бы мне хотелось быть с тобой рядом всю жизнь. Я бы многое отдал за это. Верь мне. Но я всего лишь жалкий сумасшедший и обычная жизнь для меня, кажется, невозможна.

– Никакой ты не сумасшедший, – запротестовала она. – Ты это знаешь, и я это знаю. И я не уйду отсюда. Я останусь с тобой.

Что за наваждение? Он тряхнул головой, чтобы прийти в себя, Разумеется, он ослышался. Обстоятельства привели Грейс в постель к сумасшедшему, ее оскорбляли, над ней издевались, ее жизнь подвергалась опасности. Любая женщина в здравом уме с радостью уцепилась бы за малейшую возможность выбраться отсюда. И как можно скорее.

Совершенно ясно, что Грейс руководствуется не рассудком.

Его сердце отчаянно забилось. Возможно, смысл того, что он сказал, просто не дошел до нее.

– Я придумал план. Ты можешь спастись, ты можешь бежать. Ты будешь свободна.

– Но я не хочу этой свободы без тебя, – резко возразила Грейс. Она приподняла подбородок и бросила на него дерзкий взгляд. Когда он увидел ее впервые, она вот точно так же смотрела на него, и его сердце в одно мгновение было покорено.

Мэтью боялся заглянуть в ее глаза и только видел, что на щеках Грейс все еще поблескивали дорожки от слез, но больше она не плакала.

– Чему бы нам ни пришлось противостоять, мы будем этому противостоять вместе.

Глаза Мэтью расширились от удивления.

Может ли это заявление означать, что…

Возможно ли это?

Мэтью глубоко вздохнул, собирая все свое мужество, чтобы задать один-единственный вопрос, который уже давным-давно был готов слететь с его губ.

– Грейс, – начал он и снова замолчал. – Грейс, ты любишь меня?

Его собственный голос показался ему незнакомым. Его пальцы сжимались и разжимались.

Минута молчания, последовавшая за его вопросом, казалось, растянулась в вечность. Наконец она заговорила:

– Я знаю свое сердце, Мэтью. Мои чувства глубоки и сильны. И постоянны. – Она неловко кашлянула, махнула рукой, словно пыталась придать своим словам вес. Ее голос дрожал от напряжения. – Если я говорю, что люблю тебя, то знай – это навсегда.

Как должен чувствовать себя человек, потаенная и самая заветная мечта которого начала осуществляться?

Он ведь не ждал, что она произнесет эти слова. Нет, он, конечно же, ждал, но уже не надеялся. И не был готов… Ее слова пролились долгожданным дождем на его иссохшее от зноя сердце. И вдруг в его сердце распустился прекрасный сад и запели птицы.

– Ты меня любишь, – проговорил он медленно, словно пробовал каждое слово на вкус. И затем уже увереннее: – Клянусь Богом, ты любишь меня. – Мэтью вдруг громко рассмеялся, но, внезапно оборвав смех, схватил Грейс за руку и привлек к себе. – Не могу в это поверить.

– Придется, – улыбнувшись, прошептала она и взяла в ладони его лицо. Заглянула ему в глаза. Мэтью смотрел в два ярко-синих озерца, глаза Грейс, и видел в них ее чистую душу. – Я люблю тебя, Мэтью. И всегда буду любить. Не отсылай меня никуда.

– Молчи, ни слова больше. – Он уткнулся лицом в ее волосы. Господи, он уже не сможет жить без этой женщины.

«Что бы ты ни говорил мне, я не оставлю тебя».

Эту фразу Грейс твердила как заклинание. Проснувшись на следующее утро, Грейс начала повторять, что без него она даже не будет и пытаться бежать.

Мэтью тяжело вздохнул, долго молчал, когда они с Грейс после завтрака бродили по лесу.

– Ты слышала, что сказал мой дядя. У нас нет выбора, – наконец вымолвил он.

– Нет, есть. – Она преградила ему дорогу, и Мэтью был вынужден остановиться.

– Послушай, Грейс. – Он положил руки ей на плечи. Грейс подумала, что Мэтью хочет встряхнуть ее, чтобы она серьезнее отнеслась к сложившемуся положению. Его ладони били такими горячими, что ей показалось, сними она сейчас платье, и на ее коже останутся два красных пятна. – Мы не можем рисковать твоей жизнью.

– Тогда беги вместе со мной!

– Ты же знаешь, это невозможно – резко бросил он. В его глазах сверкали огоньки гнева. – Поэтому и спорить тут не о чем.

– Если ты сумел придумать план побега для меня, то почему бы тебе и самому не воспользоваться этим планом? – продолжала настаивать Грейс.

– Я умру в этих стенах. – Он чуть сильнее сжал руку Грейс, как будто хотел подчеркнуть значимость сказанных им слов. – Я понял это в прошлом году, когда из-за меня пострадали Мэри и ее муж. Понял и смирился со своей судьбой.

Грейс с сочувствием посмотрела на Мэтью. Ей было трудно даже представить, как он жил здесь в полном одиночестве столько лет.

– Но как я могу уйти без тебя? – едва слышно пробормотала она.

Он снял с ее плеч руки. Мэтью был очень расстроен и не мог скрыть этого. Да, он любил ее. Любил и внутренне готовился к расставанию.

– Ты сильная, у тебя все получится, – мягко проговорил он.

Как он ошибался. Она вовсе не была сильной. Грейс несколько раз моргнула, чтобы скрыть навернувшиеся на глаза слезы. Все последние дни она только и делала, что плакала.

– Я слабая.

– Нет, ты очень сильная, и знаешь это. – Его голос, глубокий, проникновенный, необыкновенно волновал Грейс. – Ты смогла пойти против воли отца. Ты выжила рядом с мужем. Господи, ты даже нашла в себе силы противостоять моему дяде. Я хочу помочь тебе бежать, потому что понял – ничто не сломит тебя.