– Как ты мог такое подумать обо мне, – мелодично рассмеялась Таша. – Я не столь глупа, как мой великий прадед. Моя душа останется при мне.

– Не понимаю, – честно признался я. – Демону нужна только одна плата. Он бы не согласился работать на тебя ни при каких других условиях.

– Я пообещала ему то, что выглядело куда более лакомым куском. – Таша облизала губы, склонила голову и торжествующе заключила: – Я пообещала, что подарю Темному Богу твою душу, Вулдиж! Поверь, демон с радостью согласился на такой обмен. Ты просто не представляешь, как с тобой хотят поквитаться некоторые потусторонние сущности.

Я вздрогнул, почувствовав, как по телу волной пробежал холод. Мог бы догадаться и сам. Вряд ли мне простят, что некогда я уже был принесен в жертву Темному Богу. И тем более никогда не забудут, что обычному некроманту удалось выжить после того ритуала.

– И как ты собираешься это осуществить? – нарочито безразлично спросил я. – Ты не властна распоряжаться моей душой.

Таша некоторое время молчала, глядя мне прямо в глаза. Я тщетно пытался заглянуть в ее душу, взять над ней вверх, как ранее сегодня. Но нет, ничего не получалось. Девушка спокойно выдерживала мой взгляд, и меня вновь кольнула иголка какого-то беспокойства. Что-то тут не то. Кажется, я упускаю из внимания какую-то очень важную вещь. Еще бы понять – что именно, пока не стало слишком поздно.

– Ты что-нибудь знаешь о ритуале перемены тел? – наконец, когда молчание стало невыносимым, негромко поинтересовалась девушка.

Противные липкие мурашки ужаса пробежали у меня по коже. Я нерешительно кашлянул и ограничился кивком в знак согласия, потому что горло вдруг перехватил спазм.

– Я собираюсь провести его с тобой, – хищно усмехнулась Таша. – Но немного видоизменив. Я вырву твою душу из тела, но не предоставлю ей ничего взамен. Заключу ее в сосуд, из которого она никогда не сумеет выбраться. И преподнесу в дар демону. Такая участь станет для тебя наихудшим наказанием. Ты не будешь мертв в общепринятом смысле этого слова, не пройдешь суд богов и никогда не упокоишься. Твое заключение продлится до скончания веков. Или до той поры, пока ты не примешь предложение Темного Бога. Я думаю, он будет рад такой новой игрушке.

– Именно так ты поступила с Ромуалом? – с невольным любопытством подался я вперед. – Забрала его душу?

Впервые Таша замялась. Она кинула быстрый взгляд на мертвое тело своего сводного брата, которое покоилось на кровати, как-то неуверенно нахмурилась и кивнула.

– Да, – с неким вызовом произнесла девушка. – Я вырвала его поганую душонку из тела. И мне ни капельки не стыдно за свой поступок. Этот слизняк заслуживает столько мучений, сколько он сумеет вытерпеть, не сойдя при этом с ума.

– А как ты убила отца? – продолжил я расспросы, уже начиная смутно догадываться, что именно меня смущало все это время. – Неужели тоже подарила его душу Темному Богу?

Как и следовало ожидать, Таша не стала отвечать на этот вопрос. Вместо этого она опустилась в кресло, достала из кармана платья уже знакомые мне записи и раздраженно замахала ими в воздухе.

– О! – понятливо ухмыльнулся я. – Вижу, я был прав. Ты не только убийца, но и маленькая воровка.

– Я ничего не крала, – покачала головой Таша. – Просто взяла то, что и так принадлежит моей семье. А вот у тебя прав на владение этими записями нет. Так что еще надо посмотреть: кто из нас вор.

– Что это? – с любопытством толкнул меня в бок Дирон.

– Записи Северянина, – вполголоса кинул ему я. – Помнишь, я говорил тебе о них? Судя по всему, твоя сестренка так и не сумела разобраться в почерке твоего прадеда. Или просто не умеет читать.

– Твои жалкие потуги на юмор не смешны, – строго одернула меня Таша. – Я внимательно изучила эту рукопись. Но…

– Но ничего в ней не поняла, – я любезно завершил за нее фразу, благоразумно умолчав, что и сам не разобрался, чем эта рукопись может помочь мне в поединке с демоном.

– Пусть так, – равнодушно обронила Таша. – Если тебе от этого легче. Не хочешь удовлетворить мое любопытство и объяснить кое-что?

– Не уверен, что мне будет приятно отвечать на твои вопросы, – сказал я.

И тут же пожалел об этом. Последнее слово еще не успело сорваться с моих губ, как грудь обхватил пылающий обруч боли. Я приглушенно застонал и согнулся, обняв себя руками. Казалось, будто кто-то неведомый живьем вырывает у меня сердце.

– Извини, но молчать тебе будет намного больнее, – криво улыбнулась Таша. – Так как? Мне продолжать или попробуем договориться по-хорошему?

– Ай-ай-ай, – с трудом выдохнул я, едва сдерживаясь, чтобы не закричать в полный голос от невыносимой боли. – А сначала выглядела такой хорошей девочкой.

– Внешность бывает обманчива, – пожала плечами Таша.

Дирон прорычал что-то неразборчивое и покачнулся было к сестре, явно намереваясь задать ей трепку, но девушка лишь неодобрительно зацокала языком.

– Не вмешивайся! – строго прикрикнула она. – Ты мой брат. Не заставляй меня забыть об этом.

– Вот как? – с горьким сарказмом осведомился юноша. – Значит, так теперь принято обращаться с кровными родственниками? По-твоему, смертельное заклинание, которое ты на меня установила, просто цветочки?

Таша смущенно отвела взгляд, не найдя, что возразить. Я с огромным трудом следил за ее действиями. В глазах стоял кровавый туман, а в голове гулко билась только одна мысль: «Что, что делать? Как поступить?»

– Хорошо, – внезапно шепнул я. – Я расскажу тебе.

– Громче, – с ядовитой усмешкой потребовала девушка. – Я не расслышала.

– Я расскажу тебе все, что ты хочешь узнать, – корчась, выдохнул я. – Прекрати!

В тот же миг боль схлынула, оставив после себя лишь навязчивый звон в ушах. Я задохнулся от облегчения. Никогда бы не подумал, что это так приятно – когда можешь вздохнуть полной грудью.

– Отлично. – Таша поправила локон, выбившийся из косы. – Зачем мой прадед отдал тебе эти записи?

– Наверное, хотел, чтобы я остановил его неразумного потомка, – хмыкнул я. – Северянин выглядел весьма разозленным тем, что кто-то в его доме занимается черным колдовством.

– Испугался за свою власть, – протянула девушка. И о чем-то надолго задумалась.

Я еще раз с гримасой потер грудь, которая больше не разрывалась от боли, и бросил осторожный взгляд на дверь. Там, около самого порога, притаился мой посох. Безумная надежда. У меня все равно не получится воспользоваться им. Такие вещи помогают лишь сконцентрировать магическую энергию для более точного удара. Но что концентрировать прикажете, если ты опустошен до дна?

В голову пришла одна сумасбродная мысль. Мне надо было проверить неожиданную идею. Совершенно сумасшедшую идею, стоит признать. Но почему бы нет? В этом деле слишком много странного. И чем дольше шел мой разговор с Ташей, тем больше мне казалось, что в игре участвует кто-то третий. Уж не попала ли моя подопечная под чье-то чужое магическое влияние, став обычной марионеткой?