— Думаю, это сделал менталист. Но вот чего она добивалась, я не знаю.

— Но Талберии не было в нашей группе, — покачала головой. — Я ее вообще не видела.

— Она менталист. При желании она может скрыться от кого угодно.

— Это ваше объяснение?

— Лучшего нет, — устало ответил Клаус. — Просто будьте осторожны, Летиция. Вот, возьмите.

Мужчина протянул мне амулет на цепочке. Приглядевшись, поняла, что это целительский артефакт. Сильный.

— Хочу, чтобы у вас была хоть какая-то защита.

— Спасибо. — Когда я взяла подарок, мужчина накрыл мою руку своей большой сильной ладонью. От неожиданности я подняла взгляд и не смогла его отвести от этих штормовых глаз. Дыхание перехватило.

— С вами все в порядке, Летиция? Вы выглядите странно, — заботливо уточнил мужчина, хотя мне показалось, что в глубине его глаз пляшут демоны. Хотя нет, это просто отсвет от ночника. Наверное. Да, точно.

— Я в порядке. — На всякий случай попыталась выдернуть руку, но Клаус не дал. Медленно, как в этих глупых синематографических картинах, что показывают по визору, он склонился и коснулся губами моих пальцев.

Я моргнула, и уже через секунду лорд Марентино сидел прямо и чуть снисходительно ухмылялся. Показалось? Да нет, не может быть.

— Летиция, вы подумали над моим предложением?

— Каким? — честно попыталась сосредоточиться на его словах, но получалось плохо. Зачем он это сделал? Демон, ну нельзя же быть такой восторженной дурочкой. Подумаешь, ручку поцеловал! Но ведь это в первый раз со мной такое, я не привыкла. Ну да, оправдание так себе.

— Стать моей, — усмехнулся мужчина, и я с трудом удержалась, чтобы, как ни банально это звучит, не утонуть в его глазах. Теперь они уже не напоминали штормовое небо, скорее лаву, что медленно течет между камней. Красиво, но смертельно опасно.

— Любовницей не стану! — отрезала неожиданно для самой себя. Получилось довольно резко, я бы даже сказала агрессивно.

Клаус посмотрел с некоторым удивлением — видимо, не ожидал такого тона. Но ладно, надеюсь, мне простительно, учитывая физическое состояние.

— Ла-а-адно, — протянул он и поднялся. — Тогда не буду вам мешать, леди Сорано.

С огромным трудом не позволила себе вслух произнести что-то типа жалкого: «Уже уходите?» Вместо этого прикусила губу и отвернулась.

Через несколько секунд, так и не услышав шагов, все же посмотрела в его лицо, в глаза, в которых больше не было обжигающей лавы, там клубился холод, как в снежных облаках, медленно, но неотвратимо надвигающихся на несчастную маленькую меня. Бр-р-р.

— До встречи, Летиция, до встречи, — почти промурлыкал Клаус и, развернувшись, печатая шаг, направился к двери.

Наверное, надо было его остановить, что-то сказать, но я совершенно не представляла, что именно, растерялась. Только и могла смотреть вслед уходящему мужчине и хлопать как дурочка глазами.

Неприятно получилось, глупо. Надо было объясниться, отказаться мягче, пощадить чувства.

Нет, я не думаю, что Лорд-канцлер Марентино испытывает ко мне хоть что-то возвышенное, просто, как я слышала, когда женщина отказывает мужчине, это несколько бьет по его чувству собственного достоинства. Возможно, это правда. Хотя о чем это я, вряд ли самолюбию такого человека может хоть что-нибудь повредить.

Тем не менее Клаус задержался на секунду у выхода, бросил на меня какой-то странный взгляд и только после этого ушел, аккуратно придержав дверь. Было ощущение, что с трудом сдержался, чтобы не хлопнуть. Дал понять, что недоволен, очень недоволен. Ну и ладно, я не медалька, чтобы всем нравиться и всем угождать. Не по мне это — становиться чьей-то фавориткой, вот!

Может, это и по-детски эгоистичное решение и я буду до конца жизни сожалеть о таком поступке, но ведь в зеркало смотреться тоже как-то надо. И желательно, чтобы при виде самой себя не было противно. А если я продамся за возможность учиться и жить безбедно, именно так и будет.

Наверное, я молодая и глупая идеалистка. Наверное, я совсем плохо соображаю, раз отказала такому человеку.

— Демон! Я грубо отказала самому Лорд-канцлеру! — вслух прошептала я и обхватила плечи руками. — Да я совсем идиотка бесстрашная!

Не знаю, сколько прошло времени, пока я сидела, свернувшись в кресле, подогнув ноги под себя и обняв колени, мерзла изнутри. Вот только холод был не от страха, а от чего-то еще. Где-то в душе зияла пустота, как будто оттуда насильно вырвали что-то важное. Хотелось побежать, догнать Клауса, сказать, что я передумала, пошутила, что согласна на все. С другой стороны, я понимала, что он давно ушел, да и извинения вряд ли примет.

Скорее всего, следующий этап конкурса будет для меня последним. Что ж, я и так тут слишком задержалась. Жаль только, что все-таки придется вернуться в пансион, чтобы сдать экзамены.

Когда уже стемнело, ко мне заявился помощник распорядителя и сообщил, чтобы я собирала вещи.

Сначала я даже подумала, что меня выгонят прямо сейчас, на ночь глядя, но мужчина меня успокоил, сказав, что мы всего лишь завтра переезжаем в личную резиденцию лорда Марентино.

Даже на фоне моего отвратительного настроения и угрызений совести и гордости у меня не мог не вспыхнуть интерес. Никогда до этого не была в богатом доме. Замок не в счет. Правда, я подрабатывала прошлым летом гувернанткой, но зажиточная семья в нашей глуши явно отличается от сказочно богатой в столице, так что даже пытаться сравнивать не стоит.

Собирать мне было особо нечего. Черное платье, в котором я выращивала цветы на конкурсе, все же решила прихватить, а вот то первое, розовое, однозначно оставлю. Выступать в роли придворного шута как-то не планирую.

Покидала в сумку ценные пузырьки. Почему-то хотелось доказать Лорд-канцлеру, что я могу быть просто красивой, изысканной, обаятельной не только для него. Хотя я и до этого особенно не старалась.

Откуда все это? Почему так хочется сделать ему назло, чтобы на меня обратил внимание какой-нибудь красивый богатый светлый? Да вот только что потом? Даже если «принц» — мечта всех девушек — и появится в моей жизни и я покажу язык Клаусу, что вот-де, не оценил, но мне же совершенно не принесет счастья такое замужество. Почему от мысли, что я выйду за кого угодно другого, становится так гадко на душе? И в то же время стоит представить, как мне делает предложение Лорд-канцлер, и сердце замирает, как в дурацком романе.

Что со мной? Нет, не думать об этом, не думать! Это невозможно, и все тут! Темные, тем более те, что вторые в списке на наследование трона Империи, не женятся на маленьких глупеньких светлых. Используют — да, но не женятся.

Пока собрала все вещи, устала так, что при попытке подтащить, в принципе, легкую сумку к двери, ноги подогнулись и я просто упала, где стояла. Волнами накатывала слабость, и моментами становилось дурно, хотя резерв по крупицам, но восстанавливался, правда, подозрительно медленно.