Демон! Все еще хуже, чем я думала. Сейчас точно поползут слухи, и самое противное, что здешним обществом они не ограничатся. Ведь эти девицы когда-нибудь выйдут отсюда. Да даже не когда-нибудь, а через две недели. И моей репутации тогда наступит конец.

«Или Клаус сделал это специально, чтобы ты согласилась?» — ехидно уточнила моя паранойя. Час от часу не легче!

— Кстати, вы в курсе, — продолжила все та же девушка, — что на нас напал менталист? Да, да, и это именно Сорано лорд Марентино дал браслет, который от него защищает. Помните, на последнем этапе отбора она получила и письмо, и побрякушку?

Все вокруг заохали, а у меня появился большой такой вопросец, откуда Марианна Вичендо все это знает. Меня очень просили об этом не распространяться, Пилестро и Анна тоже не болтали. Милена? Так она не общается с темными, да и, если честно, не факт, что знает. Не помню, говорили мы об этом при ней или нет.

И что это значит? Возможно, перед тем, как сбежать, менталист позаботился, чтобы об этом знали. Зачем это ему, правда, не совсем непонятно.

— Леди Калиста Джованти, — в мои размышления вклинился мужской голос. Внизу у бассейна стоял помощник распорядителя. — Вас через час ждет у себя лорд Каранеро для беседы. Он просил передать, чтобы вы не опаздывали. Приятного отдыха.

Судя по чеканной походке, мужчина удалился, а среди девушек началось нездоровое оживление. Все наперебой недоуменно или недовольно шептались, и только Калиста охала оттого, что так мало времени осталось, чтобы привести себя в порядок. Впрочем, вылезать из воды она не торопилась.

Что ж, судя по всему, следующий этап отбора начался.

Новый день принес новые испытания. Как я и предполагала, на каждом приеме пищи, на котором присутствовал лорд Марентино, его соседки менялись. Происходило все спонтанно, без видимой очередности, то есть ни у кого не было возможности морально подготовиться заранее.

И если утром я сидела между двумя уже другими темными, которые с удовольствием поддержали тему про самодельные косметические настойки и мази, то вечером я оказалась в компании Клауса и, к моему огромному разочарованию, Ливины.

Спорить готова, что подобное соседство не случайно.

— Леди Рестано, леди Сорано, приятно видеть вас в добром здравии, — с улыбкой поздоровался Лорд-канцлер, присаживаясь за стол и начисто игнорируя Ливину, которая вскочила при его появлении, видимо, надеясь, что тот за ней поухаживает.

Сомневаюсь, что этого конкретного мужчину можно поймать на такого рода манипуляции, но со стороны это выглядело грубовато. Ему все же стоило уступить.

— Добрый вечер, — чуть смутившись, ответила моя оппонентка.

— Спасибо за беспокойство, и вам доброго здравия, — ухмыльнулась я, давая понять, что намек поняла. Еще бы не понять, если вчера вечером ко мне заявился целитель с целью осмотреть синяк. Все-то Клаус видит.

— Итак, леди...

— Зовите меня просто Ливина, мой лорд, — перебила его темная. Я же про себя поморщилась, насколько это прозвучало неуместно.

— Хорошо, леди Ливина, — насмешливо откликнулся тот. — А вы?..

— Леди Сорано — меня устроит, — мило улыбнулась в ответ. Пусть он и так называет меня по имени, когда мы одни, но распускать о себе еще больше слухов я как-то не готова.

Вчера после купания я пошла прямиком к Анне, и она подтвердила, что темные обо мне сплетничают. Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей, но репутацию уже успели попортить знатно.

Почему она не сказала? Не хотела расстраивать, ведь что тут ни делай, будет только хуже.

— Вот как? — тут же подтвердила мои опасения Ливина. Ох, ей бы сейчас промолчать, но она твердо решила мне устроить пакость. — Это так неожиданно. Я думала, вы уже давно на «ты». А впрочем, это неважно.

Она картинно опустила глазки в тарелку.

— О чем это вы, леди Ливина? — мужчина переводил изучающий взгляд с меня на нее и обратно. Я же сочла за лучшее промолчать и дать ей окончательно утопиться в собственном яде.

Не то чтобы я надеялась на какую-то защиту или покровительство Клауса, но что-то мне подсказывает, у него ко мне все же имеется некий интерес. Что ж, посмотрим, насколько он велик.

И почему я сейчас себя чувствую героиней шпионского романа, которой нужно соблазнить вражеского принца? А что, я читала такой, пока мать-настоятельница не отобрала. Жаль, так и не дала закончить.

— Ну, понимаете, мой лорд, поведение леди Сорано, оно... как бы это сказать?..

— Так и скажите, — рыкнул мужчина, продолжая мило улыбаться.

Впрочем, девушки, сидящие рядом, уже в открытую подслушивали.

— О леди Сорано ходят слухи, — Ливина опять замялась, как бы решая, стоит ли говорить. Даже мне эта игра одного актера казалась насквозь фальшивой, чего уж об опытном Клаусе говорить. — Это весьма неприятные слухи, постыдные. О ней и о вас. Нет, нет, я, конечно, в это не верю, но...

— Леди Сорано, вы понимаете, о чем речь? — нахмурив брови, спросил Клаус, хотя я по глазам видела, что все-то он прекрасно понял, а выкручиваться все равно предстоит мне.

— Боюсь, что понимаю, лорд Марентино. Когда после пожара вы решили лично меня допросить, это вызвало несколько нездоровую реакцию у части здешнего общества. — Ну а что, мне скрывать нечего, да и ткнуть Клауса носом в его довольно неприятное и неправильное поведение очень хотелось.

— Нездоровую, значит? Правильно ли вас понимаю, леди Сорано, что кто-то увидел, что я зашел к вам в покои и начал распускать грязные сплетни?

— Я сказала все, что хотела, лорд Марентино, а выводы делать вам, — ответила я и наконец решила сосредоточиться на еде.

Мужчина еще некоторое время побуравил меня взглядом в воцарившейся за столом тишине и повернулся ко второй девушке.

— Благодарю за столь своевременную информацию, леди Ливина, — все так же насмешливо сказал лорд Марентино и оглядел стол. Все тут же сделали вид, что очень увлечены разговорами и едой.

Что ж, сегодня будет что обсудить. Во-первых, мы с Ливиной на пару сдали сплетников. А во-вторых, я в открытую, никого не стесняясь, дала пусть маленький, но отпор Лорд-канцлеру. Не ответить на прямой вопрос такого человека — это многого стоит. А главное, мне ничего за это не было.

— Вы играете с огнем, леди Сорано, — быстро наклонившись ко мне, прошептал Клаус.

Похоже, сглазила. Пришлось состроить самые честные глаза, на которые только была способна, но, судя по кривящемуся в усмешке рту, мужчину я не впечатлила.

— Я постараюсь быть хорошей, мой лорд, — выдала неожиданно, спародировав Ливину. Богиня, что я несу? Это прозвучало настолько пошло, что впору лезть под стол и переживать приступ стыда там.

Клаус внимательно меня оглядел, задержав взгляд, мне показалось, где-то в районе декольте. В очередной раз за сегодня ухмыльнулся и повернулся к внучке министра, чтобы спросить о дальнейших планах на жизнь, чем привел ту в глубокую задумчивость и замешательство.