– Ты готовишься к встрече с комиссией? – уже серьезно спросил демон, проходя в лабораторию. – Я только что из столицы…

Он выругался, спохватившись, извинился передо мной, а от воспоминаний пламя снова вспыхнуло на его коже.

– На днях из Министерства образования Темных Сил должны прибыть для проверки, – продолжил демон своим зычным голосом, едва огонь погас. – И, насколько мне стало известно, начнут с твоего факультета.

– После случившегося в Парке – неудивительно, – на первый взгляд равнодушно ответил василиск, но я почувствовала, что эта тема крайне неприятна. Почувствовала и почему-то прижалась к нему теснее, а он не стал возражать, только поудобнее передвинул ладонь на моей спине.

– Вы выяснили, кто открыл портал в Глубины Тьмы, заполонив Парк ее обитателями? – требовательно спросил ректор Форнеус, искоса наблюдая, как Берт запирает в клетку пушистый меховой шар, клацающий клыками.

– Сами же адепты и открыли, случайно активировав капсулу переносного портала, – поморщился декан. – А вот того, кто ее подкинул, настроил и замаскировал под камень, не нашли. Ясно только, что ни у одного из учеников не хватило бы силы зарядить ее даже на четверть.

Я навострила ушки и, кажется, даже дышать перестала. Перед глазами снова встала показанная Джеем картина, где края портала расходились все шире и шире, выпуская на свободу хищных тварей. И это была не случайность! И это может повториться, если не найти виновника!

– Поделишься предположениями? – поинтересовался ректор, вольготно усаживаясь прямо на стол. – Нашел хоть какие-нибудь следы?

– Мои предположения не нравятся даже мне самому, – признался декан. – А вам они не понравятся еще больше.

– Я готов выслушать от тебя любую бредятину, – устало отмахнулся огненный.

Мой декан мрачно кивнул в ответ и поспешил от меня избавиться.

– Я думаю, вам пора, – вежливо намекнул магистр Гадтер, провожая меня к дверям. И уже у самого порога шепнул так, чтобы услышала только я: – Вы удивительно везучая ведьмочка.

И захлопнул дверь, оставив изнывать маленькую ведьмочку от любопытства.

Я немного замешкалась, глядя на закрытую дверь и борясь с желанием подслушать их разговор. В конце концов вздохнула и резко развернулась, чтобы уйти к себе, раз уж отработка на сегодня отменена. И почти сразу оказалась на полу, столкнувшись с кем-то в черном.

– Смотри, куда прешь! – прошипел женский голос, но его светловолосая обладательница все же протянула мне руку, помогая подняться с пола. Я подняла взгляд и увидела старшекурсницу факультета Контроля.

– Спасибо за совет, – пробурчала я, вставая с ее помощью.

– Подарок? – вдруг спросила она странным голосом, сжимая мою руку, на которой красовались два колечка.

Глаза ее при этом помутнели, наверное, от зависти. Пришлось быстро и уверенно врать:

– Конечно.

Она медленно перевела взгляд с кольца на меня, внимательно разглядывая мое лицо.

– Ведьма? – недоверчиво спросила с такими интонациями в голосе, что я обиделась.

– А что? – вскинула я подбородок.

Она не ответила и скользнула взглядом по моей форме.

– Еще и первокурсница…

– И что? – напряглась я, окончательно почувствовав себя объектом исследования.

Глаза ее резко сощурились.

– А то, – разворачиваясь и продолжая свой путь по коридору, прорычала старшекурсница. – Смотреть надо, куда прешь, малявка!

Похоже, грубость на этом факультете в почете.

Пару недель я радовалась свободе и безнаказанности. Послушно посещала лекции и практические занятия, обходила стороной ведьмака, так и не решившись воспользоваться его приглашением поговорить, а вечера проводила в компании одногруппников на полянке в Палаточном городке, слушая их байки, веселые, разбитные и иногда не очень приличные песни. Так незаметно и сдружились, а я убедилась, что мне досталась лучшая группа.

Я даже успела соскучиться по декану, с которым мы после лаборатории встречались лишь мельком в коридоре. Магистр был немногословен и суров настолько, что адепты, да и, что греха таить, некоторые преподаватели просто шарахались в сторону, едва завидев его силуэт издалека. Я тоже первое время пыталась слиться со стеночкой, когда он проходил мимо. Но боялась зря – он на меня даже не смотрел. А ведь вроде как должен – я же особенная ведьмочка. По крайней мере, для него так точно должна быть особенной. И желанной… Он сам говорил, а я на память не жалуюсь…

Но вместо радости от того, что моя персона не привлекает его внимания, было как-то не по себе. Хотелось подойти к нему, схватить за плечи и встряхнуть хорошенько, растормошить. Или, наоборот, сесть рядом, спросить, что происходит, может, даже прикоснуться к напряженной спине… Он бы не ответил, я знаю… Но мне не давало покоя его состояние. Хотя разве должно это меня волновать? А волновало вот…

Глупо было бы думать, что изменение погоды нам спустят с рук и забудут о случившемся. Наказание деликатно преподнесли в качестве внепланового практического занятия в Парке. Парни с трудом подавили улыбку и сделали скорбные лица. Такое наказание они готовы отбывать хоть каждый день. Энтузиасты! Для меня оно было первым, и я его ждала с волнением и нетерпением.

Наконец Берт собрал нашу группу и порталом перекинул в самый центр подготовленной для тренировок площадки. По периметру площадки была проведена жирная черта – в этом месте проходил невидимый охранный контур, отделяющий учащихся от настоящего Парка, полного сюрпризов.

Куратор выстроил всю группу перед собой и коротко ознакомил с техникой безопасности. Держаться вместе, не покидать защищенную площадку даже тогда, когда он снимет контур и позволит монстрам на нас напасть; быть внимательными, убивать без раздумий, не забывать про товарищей. Не паниковать, не орать, не путать слова заклинаний, следить, кого атакуешь, и не палить без разбора. Мы кивали, а он критично осмотрел выстроившуюся перед ним группу будущих специалистов по Контролю за магическими воздействиями.

– Та-ак… Кто у нас слабже всех… А-а-а… Что думать-то… Ведьмочка! – он жестом приказал мне сделать шаг вперед из строя. – Ты хотя бы боевой пульсар сделать сможешь?

– Пульсар не смогу, – честно призналась я. Берт от безнадежности хлопнул себя широкой ладонью по лицу и закатил глаза.

– Зато умею вот так! – вскинула вперед обе руки, и тяжелый недооборотень отлетел на добрый десяток метров. Вскочил, потирая рукой место, где должен был расти хвост, и вопросительно на меня посмотрел:

– Сама научилась?

– Аскар, – призналась я. – Вчера.

– Молодец, адепт, – похвалил Берт боевого мага. Тот сдержанно улыбнулся и кивнул в ответ, хотя самого переполняла гордость.

– Как вы все заметили, я жив-здоров после такой атаки, – Берт начал занятие. – А нежить должна уничтожаться, а не оглушаться… Зомби – тем более!