и он имел честь благосклонно принять этот подарок. По традициям нашего народа, с этого момента они считаются обручёнными…

Алекс, принимавший участие в подобном мероприятии первый раз в жизни, с большим интересом, внимательно слушал, о чём говорит Альфин, наблюдая за родителями Айгун. Лица их оставались спокойными на протяжении всего разговора, и Алекс так и смог понять их истинное отношение к тому, что сейчас происходило. А, между тем, принц продолжал:

— Считаете ли вы этого молодого воина, находящегося под моим покровительством, достаточно достойным, чтобы стать мужем вашей дочери? Дадите ли вы своё согласие на этот союз?

Принц замолчал, ожидая ответа. Сейчас он не был похож на того весёлого Альфина, каким его видел до этого Алекс. Сейчас это был настоящий наследник короля: взгляд его горел пронзительным огнём, подбородок был высоко поднят, и весь его величественный вид говорил о том, что он рождён, чтобы повелевать другими.

— Спасибо, Ваше Высочество, за оказанную нашему дому огромную честь! — теперь слово взял Гинар — отец Айгун. — Даже если бы мы и хотели, то никогда не ответили бы отказом мужчине, пользующемуся таким высоким покровительством, как Ваше!

Гинар сделал многозначительную паузу, и они оба склонили головы перед принцем. Затем он продолжил:

— Мы наслышаны о силе и смелости этого молодого воина и считаем его достойным быть мужем нашей дочери, если она того пожелает. Мы с Туриль не возражаем против их обручения.

Принц Альфин кивнул: он и не ожидал услышать другого ответа.

— Позовите Айгун, и пусть она скажет своё слово!

Прошла минута, в комнату не спеша вошла девушка, и теперь Алекс смог её как следует разглядеть. Тоненькая и хрупкая, она была ещё совсем юной. Необычайной красоты лицо покрывал лёгкий румянец, а ясные голубые глазки она сейчас опустила вниз.

— Айгун, — обратился к ней принц, — твои родители дали своё согласие. Теперь слово за тобой: согласна ли ты стать невестой этого воина?

Девочка подняла свой взор и смело взглянула прямо на Алекса. Все взоры сейчас были устремлены на неё.

— Согласна! — просто сказала она и улыбнулась.

И от этого взгляда, и от нежного звонкого голоска лоб Алекса мгновенно покрылся испариной: настолько возвышенной и неземной показалась она ему сейчас. Айгун вышла, а у него в ушах всё ещё продолжало стоять её мелодичное: «Согласна!»

Церемонию назначили на вечер, поскольку завтра утром они уже выступали вместе с войском в сторону Аргора. К тому же, были оговорены все детали. Во-первых, Айгун была ещё действительно слишком молода, и пожениться они могли не раньше, чем через три года. А поскольку за это время многое могло произойти, Алекс дал согласие на то, что если к этому времени он не появится в Нидорисе, то за Айгун остаётся право выйти замуж по своему усмотрению.

Слуги принца внесли в комнату ларцы и, оставив их перед родителями невесты, сразу же вышли. Это были свадебные подарки жениха. Чего только не было в этих ларцах: когда их открыли, от блеска самоцветов у Алекса зарябило в глазах!..

***

— Откуда все эти богатства?! — этот вопрос не давал молодому человеку покоя с самого первого дня. С того момента, как он впервые оказался в Нидорисе.

— Ты имеешь в виду драгоценные камни? — переспросил его Альфин.

— Я имею в виду всё: и камни, и великолепную броню, и роскошные дома, которые здесь повсюду!

— У нас богатые земли и талантливый трудолюбивый народ, — в словах принца сквозила гордость. — В горах залегают богатые золотоносные жилы, а в долинах есть копи, приносящие алмазы, сапфиры, рубины, изумруды и другие ценные камни. Всё это входит в сокровищницу Альсуланда.

— А сталь вы тоже плавите сами?

— На севере есть железные рудники. Раньше наши предки вели их разработки. Сейчас же мы предпочитаем покупать сталь у гномов за золото, до которого они так жадны. А наши оружейники делают из неё великолепное оружие и доспехи, пользующиеся большим спросом по всему Междуморью! Их продажа приносит эльфам немалый доход. Что же касается домов, — Альфин усмехнулся, — оглянись вокруг! Что ты видишь?

— Скалы, — недоумённо произнёс Алекс.

— Это камень, из которого и сложены практически все дома и дворцы. И он здесь повсюду!..

Вечером, после помолвки, Алекс лишь недолго пообщался с Айгун. Она знала, что он воин, и не собиралась удерживать его от того, чтобы исполнить своё предназначение. Сказала, что будет ждать, и просила его тоже не забывать о ней. Одно прикосновение, один поцелуй, и следом за этим наступило расставанье…

***

На следующий день, рано утром, войско под предводительством принца Альфина выступило из Нидориса. На это зрелище стоило посмотреть! Эльфийское войско было универсальным: в отличие от легиона, здесь не было копейщиков, мечников или всадников. Все воины имели прекрасных лошадей, были одеты в отличного качества доспехи и вооружены такими же мечами и луками.

Алекс был восхищён их оружием и бронёй, которые, помимо своих замечательных боевых качеств, были ещё и великолепно украшены. Поистине, они являлись настоящим произведением военного кузнечного искусства! И Алексу оставалось только догадываться, сколько бы пришлось потратить золота, чтобы оснастить пятнадцатитысячное войско подобным снаряжением, если бы пришлось его покупать. Эльфы изготавливали всё это великолепие сами, а поэтому могли себе такое позволить. Но он был уверен, что кроме них оснастить всю свою армию таким вооружением не мог больше никто.

Между тем, сам Алекс был немного угрюм: расставание с невестой всё ещё заставляло грустить. Сердце его разделилось пополам: одна часть тянула к Айгун, в то время как другая — та, в которой поселился холод — звала в дальнюю дорогу: туда, где звон меча сливается с предсмертным хрипом врагов.

— Я давно хотел тебя спросить, — Алекс взглянул на принца. — Что это за «Доспехи единорога», и почему ваш народ придаёт им такое большое значение?

— «Доспехи единорога» — это древний эльфийский артефакт! Их выковал самый знаменитый оружейных дел мастер своего времени специально для короля, моего прапрадеда. Эти доспехи были настоящим произведением кузнечного искусства, вобравшим в себя древнюю магию эльфов, — на несколько мгновений принц задумался, предавшись воспоминаниям. — В те времена между нашими народами шла очередная война. В одном из сражений мой предок сошёлся в поединке с королём, возглавлявшим армию людей. Человек победил, а мой прапрадед в этом бою был убит, и с тех пор «Доспехи единорога», в качестве трофея, находятся в сокровищнице королей Гардарона. Для эльфов является делом чести вернуть их обратно!

Принц Альфин посмотрел на примолкшего Алекса.

— Теперь ты понимаешь, какое огромное значение для нас имеет этот артефакт? Кстати, — он