— Это действительно достойная награда! — Алекс не мог этого не признать. — Честно говоря, я не встречал в своей жизни таких красивых женщин, как эльфийки.

— О-о! — принц Альфин от души рассмеялся. — Уверен, что многим из присутствовавших сегодня на празднике девушек было бы лестно услышать подобные слова из твоих уст!

— И они их вполне заслуживают!

Между тем, пока наши герои вели этот вполне непринуждённый разговор, юноши готовились к прыжку. Сняв с себя всю одежду, они остались только в набедренных повязках. Семь эльфов выстроились сейчас в ряд возле самого края водяной пропасти.

По команде одной из девушек, они по очереди подходили к кромке плиты и прыгали вниз. Эти действия сопровождались весёлым смехом и приветственными криками всей присутствовавшей здесь молодёжи, которые усиливались ещё больше, когда юноши благополучно выныривали внизу, радостно улыбаясь и размахивая руками.

— А ты не хочешь попробовать? — спросил вдруг принц, когда плита уже опустела.

— Я?! — глаза Алекса широко открылись от удивления. — Нет уж, спасибо за предложение!

— Жаль! — глаза принца немного сощурились, а в уголках глаз играла лукавая улыбка. — Ты бы покрыл себя неувядаемой славой!

— Тогда, может, и ты прыгнешь вместе со мной? — Алекс хитро глянул на собеседника.

— Я уже прыгал с этой скалы, — принц сразил его, обезоружив этим неожиданным признанием. — Иначе, я бы тебе не предлагал этого делать! Проверь себя!

Внимание всех стоящих здесь юношей и девушек было приковано сейчас к Алексу. Они словно бы спрашивали его: «На что способен ты, человек?» — и Алекс вдруг почувствовал, что если сейчас он откажется, то уронит в их глазах не только собственное достоинство, но и оставит дурную память в целом о людях! «Что ж, — подумал он про себя, — это будет забавно. К тому же, я докажу вам, что мы нисколько не хуже эльфов!» — страха не было и в помине.

— Хорошо! — Алекс кивнул. — Уговорили.

Эти его слова были встречены громкими овациями. Эльфы были удивлены и заинтересованы, что легко можно было прочитать сейчас на их лицах. Алекс скинул одежду и, оставшись в набедренной повязке, шагнул к краю плиты.

— Не бойся, — принц сам напутствовал его, — река здесь глубокая, и до дна не достать. Главное, не перевернуться в воздухе и не упасть плашмя! Как вынырнешь, плыви на тот берег. Видишь, куда плывут другие?

Алекс кивнул и, замерев на мгновенье на кромке, сконцентрировался.

А.: Лин, подстрахуешь?

Л.: Конечно, Алекс! Рисую проекцию. Главное, придерживайся её.

Алекс качнулся и опрокинулся в пропасть. Он летел вниз головой, и это ощущение свободного падения, хоть оно и длилось всего несколько секунд, принесло вдруг с собой непередаваемое чувство свободы и острого наслаждения!

Он вошёл головой в воду и, разрезая её, какое-то время погружался вниз, преодолев ещё несколько метров. Затем, выгнув спину, описал дугу и, активно работая руками и ногами, вынырнул на поверхность.

Радостные приветственные крики встретили его благополучное появление на поверхности. Махнув в ответ, Алекс перевернулся на живот и без промедления направился к берегу.

***

Там его уже ждали. Всех юношей, прыгнувших со скалы в день праздника прощания с летом, посадили на плетёные из прутьев украшенные цветами носилки и понесли на берег: туда, где должна была произойти кульминация этого праздника. Каждые носилки удерживались четырьмя эльфами, а девушки, сопровождавшие их, пели эльфийские песни и периодически осыпали лепестками цветов, которые несли с собой в маленьких плетёных корзинках.

Участок берега, где ещё утром проводились состязания, был также красиво украшен цветами. Возле самой воды эльфы установили небольшой резной деревянный помост, на котором сейчас стояли юноши. Это были герои сегодняшнего праздника: те, кто победил в состязаниях, и те, кто не побоялся совершить опасный прыжок с вершины водопада в Юсунь. В их числе оказался и Алекс.

Вокруг них собрался весь город. Даже взрослые эльфы, обычно весьма сдержанные, сейчас радостно смеялись, поздравляя и выказывая им всяческие знаки внимания. Вдруг всё стихло, и полилась нежная и чувственная мелодия. Эльфы расступились, освобождая место вокруг подиума, и тут же показалась группа молодых девушек.

Неторопливо двигаясь в ритуальном танце, они окружили подиум. Длинные белоснежные одежды окутывали до пят, подчёркивая гибкость и стройность девичьего стана, а поверх них струились распущенные длинные волосы. На голове у каждой был красивый плетёный венок.

Действие продолжалось около двадцати минут, после чего девушки начали, кружась, по очереди подходить к стоявшим на помосте юношам, снимая с головы и протягивая им свои венки. Если тот принимал дар и одевал его себе на голову, девушка прекращала танец и отходила в сторону, скрываясь в толпе зрителей.

Одна из танцовщиц направилась к помосту и протянула свой венок Алексу. Это была совсем ещё юная хрупкая и изумительно красивая девочка с длинными чёрными, как смоль, волосами. Алекс растерялся от неожиданности и, протянув руку, взял венок. Девочка радостно улыбнулась и, бросив на него игривый взгляд своих голубых глаз, тут же исчезла в толпе.

— Поздравляю тебя, Алекс, — со смехом сказал ему принц, когда церемония была окончена, — теперь ты обручён!

— Обручён?! — Алекс опешил от неожиданности.

— Ну да, — подтвердил принц. — Ты же принял венок из рук девушки?

— Но, я ведь не думал… — Алекс замялся, подыскивая слова, — … я же не думал, что всё так серьёзно!

— Ты ведь не хочешь навлечь на её голову позор, отказавшись обручаться сразу после того, как принял венок во время ритуального танца невест? — лукаво прищурился принц.

— Я… я…

Алекс растерялся настолько, что так и не смог найти подходящего ответа. В конце концов, он просто махнул рукой.

— Скажи, — уже серьёзно спросил принц. — Ты женат?

— Нет, — буркнул Алекс.

— Тогда почему бы тебе на полном серьёзе не обзавестись невестой? Я знаю эту девочку. Её семья занимает высокое положение и очень уважаема среди эльфов. И она сама — кстати, её зовут Айгун — хотя пока ещё очень молода, но уже славится своей красотой и добрым нравом!

Алекс задумался над тем, что сейчас услышал. Айгун ему очень понравилась, и, в общем-то, он ничего не имел против того, чтобы с ней обручиться. Вот только, сейчас он совершенно не планировал жениться и осесть на одном месте!

— А её родители не будут возражать против подобного выбора своей дочери? — спросил Алекс, к которому снова вернулось его хорошее настроение.

— Думаю, что никаких проблем не возникнет: ты видный воин и в будущем только усилишь влияние своего клана. А если, к тому же, сватать буду я — отказа ты не услышишь! Ко всему прочему, сватовство — это ещё не свадьба.