Когда придёт срок, каждый из вас должен будет подтвердить своё желание. И только, если оба они совпадут, будет проведена церемония.

— Вот оно что! — Алекс окончательно успокоился. — Это совершенно меняет дело.

А дальше начался пир. Хмельное вино и эль потекли рекой, а бесконечным блюдам, сменявшим друг друга, и вовсе не было числа! Вечером, после обильного угощения, начались танцы. Убаюканный тихими плавными переливами очередной эльфийской мелодии Алекс, перед захмелевшим взором которого в какой-то момент всё это поплыло, плавно унося его в мир грёз, в конце концов, незаметно для себя, крепко заснул.

Глава 24

На следующее утро Алекс проснулся очень рано. Свежий прохладный воздух, доносившийся с реки, был напоен незнакомыми ему ароматами трав и деревьев. Он с удовольствием потянулся и поднялся на ноги, осматриваясь вокруг. К его удивлению, остатки застолья были уже убраны, а вокруг, на расстеленных прямо на деревянных помостах коврах, спало немало эльфов, не нашедших в себе сил или же не пожелавших вчера возвращаться домой.

Алекс спустился на берег и, зачерпнув в пригоршню воды, умыл лицо. Почувствовав вдруг непреодолимое желание, он скинул одежду и бросился в реку, с удовольствием ощущая, как вода сразу же освежает и приводит его в чувство. Проплыв почти до середины, он повернул обратно и увидел на берегу принца Альфина, который смотрел на него и махал рукой.

— Доброе утро, Алекс, — принц улыбался, глядя, как тот вылезает из воды. — Одевайся, скоро тебя ждёт аудиенция у короля!

Альфин выглядел таким же свежим и бодрым, как и вчера. Словно бы и не было насыщенного впечатлениями дня с обильной едой, хмельными напитками и полночными танцами до упаду.

— Как ты думаешь, каков будет его ответ? — спросил Алекс, мыслями понемногу возвращавшийся к тем делам, которые его привели в Нидорис.

Принц ответил не сразу.

— Не знаю, — наконец ответил он, разведя в стороны руки и демонстрируя Алексу свои ладони. — «Доспехи единорога», безусловно, очень серьёзный аргумент в пользу того, что предложение будет принято. Но вряд ли это будут те двадцать тысяч воинов, которые просит твой король!..

— Он не мой король! — Алекс вскинул голову. — А я ему не слуга! Я лишь странник в поиске знаний, волею случая оказавшийся в Аргоре. И то, что делаю сейчас для него — я делаю по зову своего сердца, а не по обязанности!

Принц Альфин с удивлением взглянул на него.

— Странные речи говоришь ты, Алекс! Впрочем, разговор сейчас не об этом. Я думаю, что тебе будет предложено десять тысяч воинов. И это то, на что можно реально рассчитывать.

Принц замолчал, а Алекс обдумывал услышанное.

— Но почему король Альвинд так не хочет помочь Гардарону?

Он понимал, что здесь наверняка замешаны старые обиды. И ответ Альфина тут же это подтвердил.

— Понимаешь, наши народы нередко враждовали и прежде: не одна тысяча воинов сложила свои головы в кровопролитных битвах, происходивших в недалёком прошлом между нашими королевствами. И неизвестно, сколько эльфийской и человеческой крови прольётся ещё и впредь!

Алекс молчал, думая о том, как мало он ещё знает о тех событиях, которые происходили на этих землях задолго до того, как он оказался в Междуморье. И что ему ещё многое необходимо узнать, чтобы понимать тот сложный характер сложившихся взаимоотношений между различными представителями тех или иных рас.

— Но, если мы враги, тогда почему эльфы приняли меня так радушно? Я не ощущаю на себе их враждебности! И, кроме того, у меня теперь появилась невеста, и она — эльф! А, судя по тому, что я от тебя услышал, Айгун должна была бы меня ненавидеть!

— Айгун ещё слишком молода, чтобы понимать, кто враг, а кто друг, — медленно, словно размышляя, произнёс Альфин. — И прежде всего она следует велениям своего сердца! А приняли тебя радушно, потому что ты мой гость, и обидеть тебя — это нанести оскорбление уже лично мне.

— Но, я же вижу, что ты относишься ко мне хорошо. Или это тоже долг гостеприимства? — Алекс без улыбки внимательно смотрел в глаза принцу.

— Нет, — ответил тот так же серьёзно. — Просто ты пришёлся мне по́ сердцу: ведь, наши характеры так похожи!

Смутившись от такой прямоты, Алекс опустил взгляд, и на его губах промелькнула сдержанная улыбка.

— Я почувствовал то же самое!

— Но, чтоб ты знал, за те несколько дней, что ты провёл здесь, другим эльфам ты тоже успел понравиться! Наш народ любит смелых, сильных и честных воинов, каково бы ни было их происхождение. Так что, то хорошее отношение, которое ты ощущаешь к себе со стороны моего народа, смело можешь записывать на счёт своего природного обаяния и личных качеств.

Какое-то время они шли молча. Наконец, принц первым нарушил молчание:

— Алекс, у меня есть к тебе предложение! Я уговорю отца, и он даст тебе пятнадцать тысяч воинов. Более того, я возглавлю их лично! А ты поможешь добыть мне одну вещь. Безусловно, после того, как мы загоним этих собак — гоблинов — назад: в их грязную нору.

— Согласен! — Алекс произнёс это, не раздумывая. Ему на самом деле было всё равно: куда ехать и зачем! А поскольку он и так собирался покинуть Аргор, то предложение Альфина полностью совпадало с его собственными планами! — Надеюсь, это будет опасно?!

— Можешь даже не сомневаться! — лицо принца озарила искренняя улыбка.

***

Всё получилось так, как и обещал Альфин: Алекса торжественно вызвали во дворец, где король Альвинд величественно сообщил ему, что он принял решение — в обмен на «Доспехи единорога» — отправить в помощь королю Агенору пятнадцать тысяч эльфийских воинов. И, чтобы ни у кого не возникало сомнений в его благих намерениях, возглавит их лично принц Альфин, его сын!

Таким образом, последнее, что оставалось сделать Алексу перед отъездом из этого гостеприимного города — это нанести официальный визит родителям своей невесты. Его подготовку взял на себя принц, и в этот же день, в окружении большой свиты, они прибыли в дом родителей Айгун. Хозяева лично встретили столь высоких гостей и, благосклонно приняв богатые дары, пригласили пройти внутрь.

В большой роскошно обставленной гостиной был накрыт стол, на котором, помимо золотого, изумительной работы, сервиза, стояли разнообразные напитки и сладости. Когда с приветственными ритуалами было покончено, первым к делу приступил принц Альфин:

— Уважаемые Гинар и Туриль! Ваша дочь — Айгун — в этом году на празднике прощания с летом приняла участие в ритуальном танце невест. Она подарила свой венок этому молодому воину, — принц указал на Алекса, —