Как только наше распределение завершилось, меня, как и остальных его участников, быстро выпроводили с песка, освобождая место под аналогичную жеребьёвку, но уже для Стальной сетки турнира.

— Вас проводить в вашу комнату или на зрительскую трибуну? — Я не успел даже привыкнуть к полутьме служебных коридоров, как ко мне подлетел закреплённый за мной служка с этим вопросом.

— Бои Железа начнутся сразу же по завершению жеребьевки Стали? — Уточнил я.

— Всё верно, господин. — Подтвердил юнец, одетый в цвета слуги цеха Алхимиков.

— Тогда веди на трибуны.

В принципе, я и сам знал, как дойти до сектора, в котором были зарезервированы места для участников. Как-никак вчера вместе с Ё Лань я сам до них дошёл. Но в данном случае решил, что идти за кем-то куда удобнее, нежели вспоминать: «а точно мне нужен именно этот поворот?».

Сегодня свободных мест в нашем секторе было почти в три раза меньше, чем вчера. Но для меня нашлась очень удобная скамья, с которой можно было разглядеть «любой угол» арены. И как только служка принёс мне кувшин морса, я его отпустил, оставшись в одиночестве на своём месте. Жеребьёвка Стальной сетки меня мало интересовала, но, тем не менее, я её просмотрел от начала до конца. В надежде найти пару бойцов, на которую можно было бы поставить деньги с минимальным риском. К моему огорчению, будто бы специально, жребий на Стали свёл очень равных противников, без явного фаворита ни в одной из сложившихся пар. Что в очередной раз подтолкнуло меня к мысли, что вся эта жеребьёвка не более чем фикция. И реально будущие пары подбирают знающие люди задолго до того, как распорядитель достанет свои таблички. Но это было лишь предположение, так как явных нарушений и подтасовок мне заметить не удалось.

Как только последняя пара одной восьмой Стальной ветки была сформирована, служители быстро очистили арену от переносной трибуны и другого лишнего. После чего тут же, без какого-либо перерыва, был объявлен старт боёв Железной сетки, и на песок с разных сторон вышла первая пара бойцов сегодняшнего дня.

Меня поединки Железа интересовали мало. Но ради того, чтобы увидеть всего одного бойца, я и пришёл на эту трибуну. Разумеется, я ждал поединка с участием Ронина, который, исходя из логики жеребьевки, должен быть сегодня седьмым по счёту. Но, чтобы не показывать своего любопытства посторонним, я для отвода глаз, якобы с интересом, смотрел и другие бои. Поединок же Ронина был мне интересен не потому, что я «болел» за землянина. В победе фехтмейстера я нисколько не сомневался. Но, во-первых, каждый бой с его участием — это небольшое представление, которое было бы жаль пропустить. И во-вторых, мне было любопытно, что нового покажет Ронин, чего он успел набраться в этой школе «Взлетающего Дракона».

В отличие от прошлых сессий поединков, сегодня организаторы решили по максимуму уплотнить график и впихнуть все бои одной восьмой и Железа, и Бронзы, и Стали в один день. Они даже подготовились к тому, что мероприятие затянется, разместив под крышей несколько мощных артефактных светильников, работающих на алхимическом огне. Подобные светильники редко можно увидеть за пределами Пятиградья, но на проводимый под своей эгидой турнир цех Алхимиков явно не скупился.

По правде, мне было интереснее разглядывать подобные нюансы или наблюдать за зрителями, чем за тем, как сражаются бойцы Железа. Ни одна из пар не показала не только чего-то выдающегося, но даже любопытного. Просто относительно хорошие бойцы и маги своего ранга сходились друг с другом и выясняли, кто сильнее. Именно что «относительно хорошие» и далеко не выдающиеся.

Но, когда на песок вышел Ронин, я буквально кожей почувствовал, что сейчас будет шоу. И… Не прогадал. Несмотря на то, что с первой секунды любому знатоку стало понятно, кто победит, тем не менее, землянин умудрился неплохо развлечь зрителей. Он не просто уходил или парировал выпады противника, а делал это нарочито, периодически замирая в той или иной позе, характерной для стоек школы Дракона. А его атаки были артистичны и красивы, и зрители это оценили. Народу на трибунах подобное понравилось, потому как Ронину удалось пройти по тонкой грани, на которой он, демонстрируя своё всеобъемлющее превосходство, всё же не скатился в явное пренебрежение и издевательство над противником. Наблюдая за тем, как ведёт себя Ронин перед публикой, я, что называется, «мотал на ус». С этой стороны «прошлый я» не смотрел на преподаваемое фехтмейстером искусство, больше сосредотачиваясь на функционале и эффективности, но напрочь игнорируя внешнюю сторону и эффектность. И сейчас я пытался наверстать это упущение, подмечая для себя не столько конкретные приёмы, сколько общую манеру движений мастера и его пластику.

Победу Ронина зрители встретили бурными овациями, им понравилось устроенное землянином представление. Одно «но», после подобной демонстрации ставки на Ронина будет уже не сделать, потому как никто не будет ставить против. И это немного расстраивает. Надеюсь, что сегодня Аун успел сделать хоть какую-то прибыльную ставку на этот бой. Что я и узнал очень скоро, так как не успел завершиться следующий бой, как рядом со мной на скамью упал запыхавшийся сын торговца и, вытирая пот, отчитался:

— На бое Маски школы Взлетающего Дракона мы заработали один к полутора. И на вас удалось поставить, увы, только по такому же коэффициенту, один к полутора, больше не получилось.

— Хотелось бы больше. — Я и правда рассчитывал на лучшие цифры.

— Увы, — пожал плечами Аун, ничуть не расстроенный, — но и это хорошо! Тем более я сперва всё поставил на Маску школы Взлетающего Дракона и, получив выигрыш, все деньги поставил на вас. Поэтому и задержался. — Мальчишка посмотрел мне в глаза. — Может вы нашли ещё стоящих фаворитов, о которых основная масса зрителей пока не подозревает?

— Только одного. Маг трёх стихий на Бронзе, с длинным таким посохом. — Высказал я своё единственное предположение. — Он точно сильнее своего нынешнего противника.

— Таянь Кваришь! — Цокнул языком Аун. — Работает в архиве магистрата, говорят, самоучка и выскочка, прыгнувший выше головы, на него мало кто ставит. Многие считают его прошлую победу и то, что его включили в сеяных на Бронзе, не более чем случайностью.

— А ты откуда знаешь такие подробности? — Я даже развернулся всем телом к мальчишке, чтобы задать вопрос.

— Так я, когда в очереди к букмекерам стою, — раздулся от гордости юнец, — уши держу открытыми! На победу Таяня сегодня можно поставить один к трём!

— Его бой через один после моего. — Задумался я и спросил. — Ты успеешь получить деньги за мою победу, а потом поставить на него?

— Все, кто хотел, ставки уже сделали сразу после окончания жеребьёвок, так что не думаю, что будут большие очереди. Должен успеть. — В глазах паренька мелькнул отблеск наживы, и он уточнил: — Сколько ставить на Таяня? Всё?

— Нет. Так рисковать не стоит, мои выводы основаны только на наблюдениях и могут быть ошибочны. Но всё, что сегодня мной будет выиграно, вот это всё поставь.

— Вы не против, если я также поступлю? — Спросил зачем-то меня Аун.

— Твои деньги — твой выбор. — Пожал я плечами в ответ.

— Тогда я сейчас и побегу, займу удобные места? — Паренёк договаривал, уже вставая со скамьи.

— Беги. — Отмахнулся я от юноши, который решил меня, видимо, довести, прося разрешения по любому поводу.

Прошло совсем немного времени после того, как Аун убежал, как за мной пришёл знакомый служка и попросил следовать за ним.

Глава 17

Пока ожидал начала своего боя в подтрибунных помещениях, не мог видеть, как проходят другие поединки на песке. А в этот раз мне было любопытно, кто же победит. Потому как передо мной на арене сражалась никто иная, как Парави Малик, и я скрестил пальцы, чтобы эту красотку, от которой так без ума местная публика, выбили из турнира именно на этой стадии.

Служка, стоящий рядом, наверное, думал, что его подопечный медитирует, стоя с закрытыми глазами и оперевшись на турнирное копьё. Но я просто вслушивался в доносившийся даже до этих помещений рёв толпы на трибунах. И чем дольше слушал, тем всё труднее мне было не улыбаться. Судя по гулу разочарования, дела Парави шли совсем