делать упражнение. Так как я уже к этому времени свои занятия решил закончить и дать мышцам время на отдых перед боем, то согласился помочь юноше.

Полчаса, сидя в плетённом кресле и попивая горячий морс из какой-то кисловатой ягоды, я расслаблялся, успокаивая течение маны и праны, и иногда, поправлял паренька. Аун, как это обычно и бывает у юношей с горящими глазами, выкладывался по полной. И, видимо, ему казалось, что его энтузиазм компенсирует недостатки технического исполнения, что, разумеется, было не так. И это я периодически до него и доносил. Впрочем, я должен был признать, что паренёк и правда старается. Не только слушает мои замечания, и главное, их слышит и понимает. И это приносило свои плоды. Всего через тридцать минут повторений одного и того же комплекса он уже делал его без явных ошибок. Над качеством исполнения ему, конечно, ещё предстояло много работы, но от неверных движений он избавился довольно быстро. Я даже предположил, что у Ауна есть предрасположенность к короткому клинковому оружию на уровне минимум трёх Звёзд Таланта. А может даже и четырёх Звёзд, если он и правда никогда ранее не учил ката Всех Стихий. Возможно, тут играет роль банальная наследственность, ведь его дед был неплохим по местным меркам воином, и воинские черты и предрасположенности могли проявиться и в Ауне. Но так как юноша собирается продолжить дело отца и идти по торговой стезе, то, скорее всего, его воинский потенциал так и не будет раскрыт до конца. О чём я, впрочем, ничуть не жалел, так как торговцы обычно в мире Айна живут в среднем куда дольше, чем воины. А я к этому пареньку успел уже привязаться. Не так сильно, чтобы всем сердцем о нём переживать и заботиться, но привязался.

Но, как только эта мысль сформировалась у меня в голове, я тут же вспомнил, что менее чем через год в этот мир ступят первые когорты демонических легионов. И какой путь к тому времени изберёт для себя Аун, уже не будет иметь никакого значения. Если я не найду, как изменить будущее, то этого самого будущего ни у кого из людей в мире Айна нет. Эти размышления напрочь убили всё мое настроение, так что, когда пришло время выходить из дома, я этому немного обрадовался.

Стоило нам выйти на улицу, как многие из соседей вскинули руки в знаке поддержки. А подошедший к нам мастер Ылипп лично пожелал мне удачи в поединке и сказал, что рано утром сходил в Храм и вознёс за меня молитвы Джегуру и Эвелану. Я сдержанно поблагодарил старосту и ответил на другие жесты поддержки, и это было правильным выбором, так как меня провожали улыбками. Но как только мы с Ауном вышли за пределы родного для мальчишки квартала, я явственно ощутил изменение во взглядах. Теперь в них было больше любопытства, нежели поддержки. Поймав заинтересованный взгляд проходящей мимо красотки, а затем ещё один от не менее симпатичной дамы, я в очередной раз похвалил себя за то, что не стал стричься коротко, а сделал столь необычную причёску. Нет, я был, что называется, «не голоден» и даже не поинтересовался у Ауна, как зовут этих красоток, и где они живут. Но само внимание красивых девушек было приятно и хотя бы немного разгоняло тучи моего хмурого настроения. Подобный интерес к моей внешности со стороны красавиц не прошёл даже мимо внимания Ауна, и юноша тихо поинтересовался:

— Мастер, а вам не мешают столь длинные волосы?

— С ними труднее. — Согласился я. — Но я привыкаю, и оно того стоит! — Последнюю фразу я договаривал, одновременно подмигивая очередной девушке, чей любопытный взгляд мне удалось перехватить.

После моего ответа Аун глубоко задумался. И о чём паренёк думает, было ясно и без применения ментальной магии. Потому как он, с гримасой лёгкого пренебрежения, поглаживал свои волосы и с небольшой ноткой зависти ловил заинтересованные женские взгляды на меня. Но главное, моя причёска нравилась мне самому. С ней я чувствовал свой образ более завершённым и цельным. И мне это было по душе. И если бы сейчас, внезапно, рядом появился Киади из Мунди и предложил убрать результат своей «шутки», даже совершенно безвозмездно, то я бы его послал в далёкое и пешее путешествие!

Когда мы подошли к Арене, то разделились. Аун поспешил занять место поближе к букмекерам, а я направился к служебному входу. И пока поднимался, постоянно смотрел по сторонам в надежде заметить знакомую фигуру. Но то ли Ё Лань сбежала из города сразу после вчерашнего нападения, то ли попросту решила временно избегать меня, как источник ненужных ей сейчас проблем. А жаль, я бы с радостью продолжил наше с ней знакомство. И дело было далеко не в открытом сексуальном интересе, который не стеснялась демонстрировать землянка, а в том, что эта девушка меня и правда заинтересовала. И не как сексуальный объект заинтересовала, точнее, не только как таковой, но и как интересная и перспективная личность, сотрудничество с которой может принести много пользы.

Кивнув стражникам Цеха Алхимиков на входе и войдя в служебные ворота, я был сразу взят в оборот уже знакомым мне служкой. Мальчишка едва не младше Ауна, постоянно кланяясь и причитая, потащил меня по коридорам. При этом он не переставая сокрушался и жаловался, что из-за плотного графика сегодняшних боёв свободных комнат для переодеваний и предбоевой медитации почти не осталось. Но он проявил смекалку и одну такую комнату занял, и нам следует поспешить, пока кто-то другой не займёт её раньше. Служка так искренне переживал, что когда комната оказалась не занята, и я протянул ему серебряную монету за беспокойство, он от неё сперва отказался. Но я настоял на своём, и когда паренёк принёс сменный комплект одежд, всё же вручил ему заслуженные «чаевые».

Полчаса ожидания, проведённые за лёгкой медитацией, пролетели незаметно, но позволили мне расслабиться и выкинуть тяжёлые мысли из головы. Так что, когда я выходил на песок арены для ритуала жеребьёвки Бронзовой сетки, то уже моя улыбка не выглядела натянутой.

Как и в прошлый раз, всех, прошедших одну шестнадцатую, построили в два ряда друг напротив друга, и распорядитель начал вытаскивать дощечки с именами из огромного барабана. Всё это время я без какого-либо стеснения рассматривал других участников. Практически по каждому из них у меня сформировалось своё мнение. Из пятнадцати оставшихся в Бронзовой сетке опасными для себя я считал всего двоих. Первым из этой пары был высокий худощавый маг с посохом, который по длине почти не уступал моему копью. Этот участник проявил себя как очень разноплановый, умелый, а главное, хитрый боец. Второй же была никто иная как Парави Малик. И с девушкой сложность была не в том, как у неё выиграть? На самом деле это было для меня совсем нетрудно. А как это сделать так, чтобы меня не стал после этого ненавидеть весь город. И вот решения этой задачи я пока ещё не нашёл. Так что искренне надеялся, что эту красотку и любимицу публики кто-то выбьет из турнира до того, как жребий сведёт нас в поединке.

К моему искреннему облегчению, дощечка с именем Парави Малик досталась не мне, а другому бойцу. Также, как и девушка, он был местным и, судя по словам Ауна, служил в пограничной страже. Мысленно пожелав этому молодому человеку всяческой удачи, я уже хотел высказать ему свою поддержку вслух, но тут распорядитель назвал моё имя, и мне пришлось подниматься на трибуну. В этот раз зрители встречали меня куда более бурно, чем ранее. И в этом рёве тысяч людей я отчётливо слышал искреннюю поддержку, что меня, надо сказать, от души удивило. Так как для подобной кардинальной смены настроения зрителей было мало победить фаворита из другого города, так как я сам-то был не местным, а только гостем.

— И Рэйвену из Сиэтла в противники достаётся… — Голос распорядителя играет с публикой, играет умело, то ускоряясь, то замирая. — В противники достаётся… — Табличка в руках распорядителя взлетает вверх. — Такр Будар, который многим успел полюбиться за свой необузданный нрав и гигантскую секиру!!

Мой сегодняшний оппонент вышел из строя и поднялся на трибуну, встав по левое плечо от распорядителя. Этот боец был мне уже знаком. Крупный, с отчётливым мышечным рельефом, волчьей шкурой, накинутой на плечи, которую у него не стали по какой-то причине отбирать распорядители, и большой секирой. Именно он выбил в прошлом раунде того топорщика, который хотел меня зарубить