хоть как-то сбить эту напряженную тишину между нами.

Взгляд карих глаз был нечитаем, но на публику он вежливо расплылся в улыбке и кивнул, словно действительно счастлив здесь и сейчас. Я тоже улыбнулась. И тем не менее чувств хотела настоящих, жаль, что пока не время.

— Переживаешь по поводу каникул? — Я попыталась узнать хоть какие-то его мысли.

Легкое, едва заметное напряжение рук на моей талии стало ответом.

— А вы бы на моем месте не переживали? — ответил он вопросом на вопрос.

Улыбнулась, попытавшись проанализировать все с его точки зрения. Хотя… я и без того знала ответ.

— Переживала бы. И довольно сильно. Но это не повод закрываться от всего нового и неизвестного. Я бы рискнула, — ответила как есть.

— Что ж. Я вроде бы уже согласился. — Принц едва заметно сверкнул на меня лукавым взором, а потому вдруг как завертел в танце, как завертел! У-у-ух! Рассмеялась.

Однако все хорошее должно когда-нибудь заканчиваться. Вот и музыка смолкла. Пришлось вернуться к оставшимся у края танцевальной площадки Киту и Дэну.

— Принесешь чего-нибудь выпить? — обратилась к младшенькому из близнецов.

Кит кивнул и скрылся в толпе. А тем временем ко мне все же подошел тот советник. Э-эх… не хочется мне с ним танцевать. Совсем.

— Прошу, — нагло подал он руку, явно не надеясь на отказ.

Хм… интересно он так в себе уверен, потому что надеется, что я оставлю его кандидатуру на после или что-то знает о моих недоброжелателях?

В любом случае держать врагов надо поближе, там разберемся. Я мило ему улыбнулась и подала запястье.

— Вы великолепны! — лапая сальными руками меня за задницу, выдал он. Ого! Совсем наглый или просто отказов не знает?

— Спасибо, но прошу убрать ваши руки, — для начала попыталась даже быть вежливой. Однако он не внял. Что ж… я предупредила.

Резкий разворот, и громкий хруст ломаемой кости.

— Я предупредила, — улыбнулась, продолжая сжимать его запястье, любуясь гримасой боли на лице ублюдка. — Надеюсь, наше знакомство вам запомнится надолго.

Отпустила воющего козла под испуганными взглядами придворных лизоблюдов. Что за бардак устроили во дворце?

Осмотрела испуганную толпу, неторопливо возвращаясь к Дерику, словно ничего не случилось.

— Ты никогда не станешь королевой! — взвыл придурок.

Я хмыкнула, резко оборачиваясь.

— Ошибаетесь. Стану. Я ей родилась, а вот что вы делаете во дворце с замашками бордельного мужлана, мне непонятно.

Со всех сторон раздались тихие смешки дам. Похоже, не только меня этот индюк достал.

— Ты еще пожалеешь!

— Мне сломать вам другую руку или сразу челюсть? — невозмутимо подняла я брови. — Будьте добры обращаться по титулу и согласно этикету.

Колкие глаза буравчики недобро сверкнули. Хм… знал он что-то или нет?..

— Проследи, — едва слышно шепнула Киту, принимая у него из рук бокал прохладного вина.

Тот, не задавая лишних вопросов, скрылся в толпе. Взгляд Дерика стал чуть напряженнее.

— Уверена, с Дэном ты также подружишься, — попыталась его успокоить. — Тем более что они с братом очень близки.

Принц кивнул, но не расслабился. Я тяжело вздохнула. Всему свое время.

Однако плюс от того, что я сломала руку этому мужлану был — кавалеры теперь если и приглашали меня на танец, то были весьма и весьма учтивы. А большинство танцев я все же кружилась с будущим супругом.

Дерик пусть так и не расслабился, но хотя бы прекратил дергаться чуть ли не на каждое моей движение. Я уже даже пожалела, что отправила именно Кита.

Наконец, маскарад роскоши и фальшивых улыбок подошел к концу. Кит так и не вернулся. Я коснулась связующего браслета.

«Все хорошо? — Не то чтобы я волновалась, но так мне будет определенно спокойнее.

«Да. Похоже мы напали на какой-то след, — ответил он. — Я останусь и прослежу еще».

Улыбнулась. Надеюсь, мы найдем того, кто убил мою семью, и я выпущу ему кишки.

«Будь осторожен».

«Всегда».

Глава 39. Дерик

Не то чтобы я сильно боялся, но неуютно определенно было. Я видел, как Елена старается на меня не давить и довольно осторожно подбирает слова, сдерживая себя, но кто бы знал, чего мне стоило спокойно стоять рядом и улыбаться гостям.

Невдалеке мелькнула и пропала макушка Кэрол, которая весь вечер чуть ли не в упор буравила меня злым взглядом. За спинами шептались, кто-то постоянно норовил приблизиться, толкнуть, сказать что-то.

Елена же делала вид, что всего этого не замечает, доброжелательно улыбаясь всем и каждому, так и не сняв маску неузнавания с лица и непринужденно танцуя, болтая с каждым, кто жаждал ее внимания.

Инцидент со сломанной рукой в начале бала был более чем исчерпывающим для всех, кто думал, что с ней можно общаться посредством силы. Хорошо, что хоть я так не думал, хотя и позволил себе чуть лишнего поначалу, аккуратно проверяя рамки нашего общения.

— Ну что, домой? — устало выдохнула принцесса, облокачиваясь на не менее замученного Дэна, который старательно делал вид, что все отлично.

— Да. — К крыльцу замка чуть ли не в это же мгновение оперативно подогнали карету. Ого. Это Дэн ее мысли, что ли, читает? Так быстро сделать магический вызов просто нереально!

Впрочем, они довольно давно вместе, меня не должно удивлять подобное. Может быть, какая-то функция связи еще дополнительная.

Однако, чем ближе мы подъезжали к дому, тем сильнее мне становилось не по себе. На что я подписался… а ведь мне давали выбор, я вполне мог и отказаться…

— Все будет хорошо. — Теплая рука уже не скрывавшегося за маской Дэна, легла мне на руку.

Я медленно кивнул, искоса глянув на задумчивую принцессу рядом. Та вздохнула.

— Не нравится мне, что Кит ушел и его так долго нет. Совсем не нравится, — наконец обратила она на нас внимание.

— Но со связью же все нормально? — напрягся в кресле напротив один из близнецов.

Ну хоть не один я тут паникую, замечательно.

— Да. Я его чувствую. Будем надеяться, что это просто моя паранойя. Ладно, пошли.

А я и не заметил того, как мы подъехали. Вышел из кареты последним, пытаясь в сумрачной тишине ночи разглядеть, где же я оказался, но кроме мрачного неприветливого здания ничего не было видно, даже уличные фонари — и те не горели.

— Идем, — улыбнулся мне Дэн, открывая ничем не примечательную дверь дома передо мной и Еленой.

— Ты уже восстановил наше крыло? — тихо поинтересовалась принцесса, вместе со мной рассматривая пыльный сумрак прихожей комнаты.

Похоже, это нечто между гостиной и холлом. Но почему же здесь так не прибрано? Я с удивлением рассматривал пыльную, прогнившую и