— Эм… А мы разве знакомы?

Зареслав во времена былой молодости попадал в подобные ситуации, но отчего-то был уверен, что сам уж точно вляпаться в подобное не может в принципе. Сейчас же, когда именно это произошло, он оторопел и не знал, что сказать. Зато сам капитан не растерялся.

— Вы наверное меня с кем-то спутали… Бывает… Погодка сегодня дрянь… Хотите пропустить по стаканчику?

Мекелдоно вполне искренне приглашал его за свой стол, будто тот был до этого ему совсем не знаком. Писатель-созерцатель все еще никак не мог принять то, что не укладывалось у него в голове.

— Мекело, ну ты даешь! Это ж я, Зарек! … Зареслав Вуч!

Теперь уже настала пора удивляться Мекелдоно:

— Ого! Вы, Зарек! Вот это сюрприз! … Я ж ваши труды до дыр пересмотрел все. Ни одну тысячу нейронных связей сгубил наверное нейро-созерцаниями!

Мекелдоно был искренен в своей радости якобы нового знакомства. Зарек же плюхнулся в кресло с округленными от удивления глазами.

— Мекело, скажи честно, ты меня не разыгрываешь? Ты на самом деле меня не помнишь?

— Что вы, сэр, Зарек! Я вас хорошо знаю! «Первопроходца» раз 100 пересматривал! — возмутился радостно Мекелдоно.

Тот же слушал его и пребывал в легком шоке. На столе тем временем обновился сосуд с напитками. Мекелдоно разлил мету по стаканам и поднял свой.

— Ну, за встречу!

Зарек чокнулся, выпил почти залпом и тут же спросил:

— Скажи, Мекело, а что ты делал циклов 10 тому назад вот в это самое время?

Тот допил свой стакан, поставил его и задумался, поглядывая в окно.

— Хм… Это сложный вопрос… Тут на Эдэмии легко потерять счет времени… Вроде я решал некоторые свои проблемы… Не хочу вас ими грузить.

— Давай на «ты» … Просто, потому что мы с тобой на самом деле уже были знакомы… Не так давно, но все же.

Тут уже пришел черед Мекелдоно удивляться. Он молчал и смотрел на собеседника с неподдельным интересом, широко открыв глаза.

— Ну, как ты не помнишь меня! … Это ж я тебе советы давал быть поаккуратнее с женщинами на Эдэмии… Но, ты я вижу все равно им не следуешь — снова попытался Зарек.

Мекелдоно посмотрел в сторону двери, потом обратно на собеседника и тут же воскликнул:

— А, это вы… Ты про Глорию би-Кензи… Сам не знаю… На той неделе вот так вот сидел в кафе, а они ко мне подсели… Ну слово за слово, они, вроде как, меня даже знают, а я ничего не помню… Вот и ты сейчас… Хм.

— Би-Кензи? … Эта молодая особа дочка префекта? … Не хочу тебя расстраивать, Мекело, но это не самые лучше знакомства для тебя, учитывая твои не лады с законом и Патрулем — чуть улыбнувшись выдал Зарек.

Мекелдоно же ошарашено посмотрел на собеседника, не зная что и сказать.

— Зарек, вы… Ты откуда, вообще, обо мне знаешь? Я ж не писатель, не хронограф никакой — произнес он тихо с опаской.

— А ты у своего ИИ «Астра» спроси — все так же с улыбкой на лице предложил Зареслав.

— Хм… Где ж я теперь спрошу! «Ковчег» уже далеко, бороздит просторы галактического океана… Я ж сдал его в аренду, иначе на чтоб я тут жил.

— Погоди-ка, ты ж у себя дома «Астру» установил? Разве нет?

И тут, еще в процессе своей речи, Зарек внезапно вспомнил, что ИИ на острове отвечал ему другим голосом. Но тогда он не предал этому значения. Теперь же сам капитан, слушая его вопрос, подтвердил догадку отрицательным мотанием головы.

— А почему? Где «Астра»? — снова спросил Зарек.

Тот потупил немного взор, как бы не очень желая рассказывать.

— Приехала инспекция и постановила вернуть штатный домовой ИИ, потому что якобы по моему базовому тарифному плану иметь другого не положено… Штраф выписали такой немаленький… Я ж откуда знал… Так они мне дали еще раз внимательно договор посмотреть… Короче, тут я сам виноват.

— Решить вопрос полюбовно не предлагала? — снова слегка усмехнувшись спросил Зарек.

— Кто? Инспектор? … Нет. Наоборот. Выписала штраф и смылась.

И тут Зарека осенило. «Ах, да. Они ж уже в курсе, что у тебя есть такой друг, как я». Выслушивая же Мекелдоно, он ничего не сказал, но задумался. Тот, в свою очередь, снова наполнил стаканы.

— А что не так с этими би-Кензи? — внезапно спросил он.

— Да, все с ними так… Как только их охрана доложит, что ты встречаешься с Глорией, под тебя начнут копать. Вытрясут всю твою жизнь, Мекело.

— А что не так с моей жизнью… Я — законопослушный гражданин… — начал было оправдываться тот.

Однако Зарек его перебил:

— А «Мул» твой сейчас где?

Тот опешил от неожиданности.

— Откуда ты знаешь про корабль? — резко удивился вопросу капитан.

— Потому что я тебя знаю, Мекело, а ты знаешь меня! … Ты исчез на 10 суточных циклов. Пропал куда-то… Расскажи мне, что ты помнишь? Как тут на Эдэмии появился?

— Как-как… Я купил остров… Хорошо это помню… Потом проблемы с «Мулом» … Но сейчас это уже в прошлом.

— В прошлом!? У тебя ж «Мула» конфисковали! — возмутился Зарек.

— Ну, да… Потому что он был оформлен на другого человека.

— Да? А как это вышло, что у тебя оказался корабль другого человека, а?

Мекелдоно снова замялся недоверчиво поглядывая на Зарека.

— Это дела мои сугубо личные… Да и мало ли, что там у меня в прошлом было… Я ж потому и тут, что решил с ним завязать… Никаких больше опасных рейсов… Я на пенсии.

Зареслав закрыл свое лицо ладонью и грустно покачал головой.

— Мекело, ты только не злись… Ты мне нужен, только тот старый, понимаешь!? … Я сочиняю новую нейро-книгу… Может ты вспомнишь хоть что-то?

— Хм… Ого! Книга обо мне!?

Он вполне искренне покраснел, как ребенок.

— Ты помнишь про Стелла-Нера? — снова спросил его Зарек.

Мекелдоно сморщил свой широкий лоб и почесал кучерявую шевелюру с бакенбардами. Затем просто отрицательно покачал головой.

— Как? Ты ж сам сообщил Патрулю об этой жуткой форме жизни, что обнаружил там!? … Патруль туда даже экспедицию снарядил, а потом все результаты засекретил…

И тут Зареслав будто что-то понял. Он осекся на середине собственной недосказанной фразы и, широко открыв глаза, посмотрел как бы сквозь Мекелдоно. Тот при этом сильно заволновался, решив, что собеседник ждет какого-то ответа от него.

— Да, не знаю я о чем ты, Зарек! — возмутился капитан.

Однако писатель-созерцатель его уже не слушал. «Нет! Этого не может быть! Неужели они вот так вот его! Дикость