измерение, но он все еще тянет энергию из захваченных им миров через корни Иггдрасиля.

— А-а-а, ну тогда неудивительно, что на него объявили охоту свои же. Ты хочешь, чтобы я запечатала это деревце ненадолго?

— Да, — ответил демиург. — Я вообще-то не против сытной трапезы, но только не за счет чужих страданий.

— Понятно, — кивнула богиня. — Сейчас, только эвакуирую оттуда всех невинных.

Перед ней тут же возникла большая механическая сфера. Защитный купол исчез и одна из змеиных голов врезалась в гладкую поверхность Яблока раздора. Чудовищное дерево моментально затянуло внутрь, словно кто-то включил мощный космический пылесос.

— Нет! Что ты наделала, тварь⁈ — закричал Анубис.

— У тебя есть две-три минуты, — невозмутимо произнесла богиня, уменьшив сферу до размеров самого обычного яблока и внимательно вглядываясь в то, как черные нити, напоминающие гниль, начинают медленно разъедать артефакт.

— Да не протянет он так долго, — дернула плечами девочка.

Вокруг черного многорукого монстра начали появляться новые пространственные разрывы. Очень скоро все его тело было затянуто в безжалостную бездну и только голова, напоминающая морду огромного шакала, все еще оставалась на свободе.

— Нет, нет, пожалуйста! — взвыло чудовище. — Я готов на любые условия, давай просто поговори…

Пространственная пасть захлопнулась, не дав ему закончить фразу.

Селеста печально вздохнула и бросила взгляд на Яблоко раздора. Темная клякса, разъедающая артефакт, исчезла, оставив на нем что-то вроде надкусанного края.

— Поздравляю с апгрейдом, — хихикнула девочка, — теперь у тебя «Эппл».

Богиня взмахнула рукой и ветвь Иггдрасиля снова появилась перед ними в своей изначальной форме.

— Занятная вещица, — заметил Кир, разглядывая посох. — Позволяет перекачивать энергию между измерениями. Чем-то даже напоминает мой гримуар. И как только Система не убила Анубиса за такое читерство?

— Это пережиток старых версий, — пояснила Селеста. — С тех седых времен, когда наша вселенная сама нуждалась во внешней подпитке. Считается, что мировое древо было полностью уничтожено, но одна маленькая веточка, очевидно, уцелела.

— Забирай, — махнул рукой демиург. — Для меня она бесполезна, а тебе позволит встать со мной на один уровень, не рискуя потерять Библиотеку и место в пантеоне.

— Спасибо, — богиня кивнула, принимая опасный подарок.

— Ах, да, знакомься, это мои замечательные помощники, — девочка-аватар притянула к себе команду зверолюдов и представила каждого из них.

— Киара, это правда ты? — робко переспросила Улла.

— Да, да. Если не считать, что с самого начала внешность ребенка — это просто одна моя старая маска. Анубис убил лишь одного из моих клонов. Я ведь на самом деле демиург, ты же знаешь, что это такое?

Девушка кивнула.

— Но почему… почему мы не погибли? Или ты с самого начала была тем самым монстром-телепатом?

— Монстром? О нет, «зов Ктулху» существовал на самом деле, это была не иллюзия.

— Но как же тогда…

— Для этого нужно понимать принцип действия артефакта, который его псионики построили в нашей реальности, — пояснил демиург. — Он работает, как маяк, и пытается связаться с другим таким же маяком поблизости.

— Дай угадаю: ты подменил сигнал? — улыбнулась Селеста.

— Изначально я собирался просто уничтожить станцию, но после того как Анубис убил моего аватара, пришлось импровизировать. Любые манипуляции с артефактом он бы сразу заметил, так что я решил построить в междумирье еще две копии станции. Одна из них находилась очень близко к нашей реальности, а вторая — к измерению Ктулху. В итоге, когда все связи установились, Пожиратель получил очередной мир-пустышку, а Анубис добровольно влез в мою ловушку, да еще и в своем настоящем теле.

— Ловко, — кивнула богиня. — Времени-то хватило? Это же сколько он там копался?

— А вот это самое интересное. Анубис, оказывается, был очень даже падок на финальные злодейские монологи. Так что Гай вполне успешно заговаривал ему зубы, а Улла — так вообще молодец. Ты бы слышала, как она врезала этому шакалу! Высший класс, он аж позеленел от злости!

— И чуть не пожалела об этом… — смущенно призналась девушка.

— Да ладно тебе, ты же всю команду спасла! — горячо возразил демиург. — Я уже думал, что придется потом ваши души насильно вытягивать из Атмана, но из-за твоей выходки Анубис полностью изменил свои планы!

— И что с нами будет теперь? — спросил Гай.

— Вы получите двойные награды и отправитесь отдыхать, — ответила Киара. — Души ваших погибших притянуло к ретранслятору, так что они тоже вернутся к жизни. Ну а я останусь здесь — проследить, чтобы пиратская станция все-таки сгорела в атмосфере. Эту мерзость обязательно нужно уничтожить, иначе Ктулху ни за что не оставит нашу реальность в покое. Я до сих пор слышу его, гм, «заманчивые деловые предложения».

Взмах — и все они оказались на главной палубе корабля, прямо напротив огромного экрана, через который было видно, как массивная конструкция, едва не ставшая для них смертельной ловушкой, замедляет свой ход, направляясь вниз.

— Улли! Ты жива! — стоявший неподалеку фенек сразу же бросился обнимать любимую.

— Ави! Да, все в порядке, Киара как обычно всех перехитрила.

— Ну, я в этом почти и не сомневался. Прости за то что я…

— Ничего, я все понимаю, ты хотел, как лучше. Анубис в любом случае нашел бы способ скрыться среди команды.

— Я облегчу твою совесть, — заявил гепард. — Десять нарядов вне очереди!

— Так точно, капитан!

— Ну Га-а-ай!

Пока компания зверолюдов обменивалась поздравлениями и колкостями, Киара с Селестой наблюдали за тем, как проклятая станция превращается в огненный шар, сгорая в верхних слоях атмосферы газового гиганта.

— Не жалеешь о своем решении? — спросила богиня. — Легенды — штука ненадежная, а вдруг вы и правда смогли бы договориться?

Демиург покачал головой.

— Некоторые «ящики» лучше никогда не открывать, как ты и сама знаешь. Гиперреальность — это не только безграничные возможности но и ни с чем несравнимые опасности. А если мы не в состоянии побороть собственную жадность, то и нам самим там делать нечего.

Пылающая станция уже превратилась в яркий метеор, оставляя за собой длинный след.

— К тому же, если мои догадки верны, очень скоро здесь появится совсем другой Древний, — с улыбкой заметил он. — Так что лучше тебе поскорее вернуться домой.

— Погоди, ты считаешь, что Йог-Сотот тоже заглянет «на огонек»? Почему ты раньше мне не сказал⁈

— Эм-м-м, ты же Системный бог. Разве тебе можно соваться в гиперреальность?

— Дело не в этом. Там, в междумирье, застрял кое-кто очень важный для меня, я даже хотела попросить тебя позаботиться о ней. Но ветвь Иггдрасиля все меняет! Теперь я просто обязана попытаться ее спасти! А с дурацкими штрафами Системы я как-нибудь да разберусь.

— Ну тогда, присоединяйся, — пожала плечами девочка, протягивая подруге темно-фиолетовый клинок. — Правила ты наверняка и без меня знаешь — детское тело, никаких воспоминаний, одно божественное оружие. Сделаешь все сама, или тебе помочь?

— Мне не впервой, — со вздохом ответила Селеста, на глазах молодея и превращаясь в еще одного ребенка.

— Миленько, — скорчила уважительную гримасу Киара, смерив ее взглядом. — Как думаешь, мы подружимся?

— Ну, если только глотки друг другу не перегрызем при первой встрече, — пожала плечами мини-Селеста, направляя катану прямо себе в грудь.

— Это вряд ли, — махнула рукой девочка.

Яркая точка в последний раз вспыхнула и исчезла, растворившись в недрах огромной планеты. Смех и разговоры стихли. Зверолюды замерли, как будто время остановило для них свой ход. Киара взмахом заставила их исчезнуть в более безопасном месте и приставила к виску странный бластер с круглым светящимся контейнером вместо прицела.

В космосе стал разворачиваться странный фрактал, напоминающий живое существо со множеством глазных яблок.

— И в горе и в радости, да? — хмыкнула Селеста, крепко сжимая рукоять катаны.

— И чтобы даже смерть не смогла разлучить нас, — кивнул Кир, давя на курок.

А затем вселенная снова свернулась в одну бесконечно плотную точку.

Глава 25

Алиса в зазеркалье

— Мастер, вам пора вставать!

— Немо, еще пять минуточек!

Кажется, у меня дежавю. Я вскочил, протер