минут назад я спокойно спала дома, в своей постели, после, скажем так, очень насыщенного дня. А потом очутилась здесь, внутри полуразрушенного корабля, да еще и чудовище какое-то снаружи крутится. Ты ничего об этом не знаешь?

— Чудовище? — Селеста нахмурилась. — Кое еще чудовище? И ты говоришь мне об этом только сейчас⁈

Я коротко описал увиденное и даже попросил Немо создать голограмму существа. И, судя по тому, как побледнела девочка, увидев тварь, и как с отсутствующим взглядом рухнула на ближайшую приборную панель, ей действительно известно, с чем мы имеем дело. Вот только знание это не сулит нам ничего хорошего.

— Этого не может быть, — бормотала она. — Нет, отец ни за что не бросил бы меня! Но даже ему не под силу… Разве что… Но что будет, если…

— Эй, ты в порядке? — спросил я, присаживаясь рядом. — Может объяснишь уже, что происходит? И что это за штуковина такая?

Девочка смерила меня равнодушным взглядом.

— Что толку, если я назову тебе имя? Даже среди богов немногие слышали о нем и верят в его существование. А единственный совет, который дается каждому, кто стал свидетелем его появления — это даже не «бежать», а просто смириться с тем фактом, что ты уже мертв.

Я слегка опешил от такого поворота, но все же не сдался.

— Ну а все-таки? Я понимаю, что имя — это просто имя, и само по себе оно ничего не дает. Но ты явно знаешь больше меня, так что давай, рассказывай. Надо же с чего-то начинать!

Селеста вздохнула и принялась объяснять.

— Обычно его называют «находящийся-за-краем». Собственно, именно так и переводится слово, которым его называют. Но прежде, чем я начну объяснять, скажи, ты вообще в курсе, что такое мультивселенная и гиперреальность?

Я уверенно кивнул. Может, я и не знаю, как именно все устроено «на самом деле», но концепция точно знакомая. Странно, конечно, ждать понимания таких вопросов от малолетки, на вид едва вышедшей из яслей, но обычные детишки не размахивают божественными катанами, ведь правда?

— Так вот, — невозмутимо продолжила Селеста, — твое чудовище — это единственное существо, которое способно прокладывать дорогу в гиперреальности. Нет, скорее всего, оно — и есть эта дорога. Ключ к бесконечному числу обитаемых вселенных и одновременно их Страж. Тот, кто не видит разницы между «там» и «тут», «до» и «после», и самое ужасное — между «было» и «могло быть».

Я вспомнил искореженные, деформированные коридоры корабля и мне сразу стало не по себе. Может, я и не бог, но могу понять, о ком (или о чем) сейчас идет речь. Вот только от этого понимания по коже снова побежали мурашки священного ужаса. Врата, ключ и страж врат… к самой бесконечности!

— Погоди, это что, Йог-Сотот?!!!

Глава 26

Хроники Амбера

— Так ты знаешь? — удивилась девочка.

— Только из легенд, — пожал плечами я. — И мне всегда казалось, что это обычная выдумка.

Некоторое время мы оба молчали, переваривая новость о грандиозных размерах той задницы, в которой оказались.

— И что, неужели нет никакого способа сбежать, телепортироваться? — уточнил я.

— Ты не понимаешь, — принялась объяснять Селеста. — В тот момент, когда это существо прошло сквозь нашу вселенную рядом с нами, мы уже были обречены. Оно вырвало нас из обычной реальности и утащило куда-то в параллельное измерение. Даже если ты сейчас попытаешься вернуться на родную планету, то это будет уже не она. В лучшем случае ты найдешь там фантомов, что слегка похожи на твоих друзей и близких. В худшем — чудовищ из самых страшных твоих кошмаров.

— У меня тут есть одна штуковина, — вспомнил я. — Может быть, она нам поможет?

И открыл футляр с гипер-портальной пушкой.

— Откуда это у тебя? — девочка удивилась и даже напряглась. — Создание подобных артефактов — серьезное преступление, которое жестоко карается Системой. Даже божество может запросто лишиться головы, если закроет глаза на ее существование.

Я втянул голову в плечи. Наверное, не стоило так легко открывать ей этот козырь. Впрочем, у меня попросту нет другого способа во всем тут разобраться.

— Да мне тоже хотелось бы знать! — пришлось призвать на помощь всю свою харизму, чтобы пройти эту внезапную проверку на «убеждение». — Говорю же, я просто очнулась в каюте неподалеку. А эта коробка уже лежала на кровати. И я понятия не имею, как она там оказалась. Ну так что думаешь, будет от нее хоть какой-то толк?

Селеста задумчиво покачала головой.

— Даже если мы сможем прыгать между реальностями, уйдет целая вечность, прежде чем нам удастся отыскать родную вселенную. Это как с тем твоим числом «пи»: допустим, ты нашел его с точностью до ста знаков после запятой. Но это все еще не само «пи» — а просто очередной фантом, пусть и очень-очень похожий. «Реальности» в таком числе будет не больше, чем в обычном сновидении. И так устроены все миры-обманки, окружающие нашу вселенную.

— Черт, — нахмурился я, оценивая аналогию. — А «знаков после запятой» — бесконечное количество, верно?

Получается, что вокруг каждой реальной вселенной возникает целый лабиринт из теней и отражений, который как бы защищает ее от вторжений извне — из других миров. Хм, занятно! Где-то я про такое уже слышал.

— В том-то и проблема, — кивнула девочка. — Даже демиурги, сумевшие создать свои карманные вселенные, могут путешествовать туда и обратно только с помощью специальных якорей. И очень тщательно их охраняют. Во всем мироздании лишь одно существо, — она указала на изображение Йог-Сотота, — способно находить «живые», настоящие вселенные, и свободно передвигаться между ними. Просто потому, что живет по ту сторону — внутри самой гиперреальности!

Я присвистнул. Теперь понятно, почему все наперебой твердят, что эта штуковина — и врата, и ключ, и хранитель врат. Скажем, на месте какой-нибудь молодой, новорожденной вселенной, мне бы очень не хотелось, чтобы старые и матерые чудища «из соседнего района», кошмарили мои неокрепшие обитаемые миры, где жизнь и культура, быть может, только-только зарождается. Или чтобы какая-нибудь зараза вселенского масштаба бесконечно и бесконтрольно распространялась по всему мультиверсуму, уничтожая все живое.

— Так, погоди, — зацепился я за очевидную несостыковку. — Но ты же откуда-то знаешь, как выглядит Йог-Сотот. И мифы о нем существуют даже на моей родной планете. Значит, кто-то уже видел его и сумел вернуться обратно!

— Не обязательно, — возразила Селеста. — Свет путешествует по вселенной тысячи лет. Достаточно вылететь за пределы светового конуса после его появления и посмотреть в достаточно мощный телескоп. Боги вполне на это способны. Другое дело, что ничего подобного не случалось уже тысячи лет.

— Так значит, мы обречены? — развел руками я.

Если я о чем-то и буду всерьез жалеть остатки своих дней, так это о том, что не сумел вовремя вернуть себе прежнее, мужское тело. Оказаться запертым до конца времен в безжизненной вселенной один на один с симпатичной, смышленой девчонкой и при этом самому оказаться девчонкой — это та еще подстава!

— Нет, — тряхнула головой Селеста. — Отец обязательно нас спасет, чего бы это ни стоило! Должен же быть хоть какой-то выход!

— А твой отец это… — осторожно поинтересовался я.

— Эм-м-м, я обычно стараюсь не трубить об этом на каждом углу, — девочка немного смутилась. — Так что, пожалуйста, держи это в тайне, ладно?

Я выразительно огляделся по сторонам и развел руками, аки растерянный Траволта. Было бы еще кому трубить — мы же с тобой не пойми где оказались, за пределами самой реальности!

— Это Гиперион, — пояснила девочка вполголоса, округлив глаза и слегка краснея.

Ого, а малявка-то, оказывается, птица непростая!

— Так, погоди-ка, — настал мой черед удивляться. — Я, конечно, не специалист по этим вашим пантеонам, но Гиперион же погиб сотни лет назад. Еще во время Великой войны!

— Как погиб… Почему, когда⁈

Девочка побледнела, ее дыхание участилось а глаза забегали. Уж не знаю, как работает это ее «всезнание», но она точно сейчас пытается