Кстати, про соседей-горцев. Володя Кушнарёв, который прожил в горных деревнях несколько недель, рассказывал, что у тех на фоне закупок у нас инструментов начался настоящий промышленно-сельскохозяйственный бум. Лес рубят так, что только щепки летят, руду копают, огороды расширяют. Особенно после того, как они убедились в том, что мы надёжно защищаем их от пиратских набегов. Причём, узнав, что мы уничтожили пиратские катамараны, они быстро сообразили: на следующий год потребности в лесе у обитателей «камышового городка» сильно вырастут. Так что уже начали сплавлять плоты не только к нам, но и на «лесную биржу» близ руин деревни на противоположном берегу Лимана.

Утро же нашего выезда началось… с мощного взрыва. Очень мощного, поскольку подпрыгнула даже кровать, на которой мы с Людмилой досматривали сладкие сны. И если бы не звучавшее накануне предупреждение, я бы решил, что произошла какая-то серьёзная авария. Нет, это на той стороне Лимана геологи проводили какие-то исследования, позволяющие им по скорости распространения сейсмических волн выявлять месторождения полезных ископаемых. Нефть! Нам позарез нужна нефть, вот её и ищут таким способом, чтобы наобум не бурить многочисленные скважины.

Самое интересное, что к моменту нашего отъезда со скоростью степного пожара разнеслась весть: нашли! Весть подтвердили, естественно, с многочисленными оговорками, и сами геологи.

— Результаты эхо-анализа позволяют предполагать, что в ряде складок местности существует вероятность скопления некоторого количества жидкостей, характер отражения сейсмических волн которых близок к данному параметру, характерному для нефтеносных слоёв.

Ну, да. Вот умоется какой-нибудь бурильщик нефтью из ударившего фонтана (кажется, есть у них такая традиция), тогда и можно будет с уверенностью сказать, что нашли. А пока — вот такие обтекаемые формулировки, чтобы не прослыть болтунами. Но самое главное — предполагаемые нефтеносные слои располагаются на глубине меньше километра всего-то в двух десятках вёрст от Базы. К северу, за Лиманом.

— Много её там может быть?

— Немного. Ну, если исходить из не самых оптимистичных прогнозов, то с пару десятков миллионов тонн.

Ну, ни хрена себе, немного! Да при наших нынешних потребностях в топливе — это на несколько сотен, если не на тысячу, лет!

— Это только предположения. Уверенность будет только в том случае, если хотя бы одна разведочная скважина даст положительный результат…

И чего, спрашивается, я так душу рву за нашу колонию на этой планете? Наверное, потому, что нравится мне здесь. Ну, да. Условия существования достаточно суровые: жарко, приходится постоянно держать ушки на макушки, когда находишься за периметром Базы, бытовые проблемы раздражают. Но спокойно здесь: никакой излишней опеки со стороны государственных органов, никаких раздражающих новостей по радио и телевизору, природа ещё не загажена человеком. Да и, наверное, сказывается уверенность в том, что мы здесь этакие супермены, способные, если понадобится, дать по зубам всякому, кто осмелится поднять на нас руку. Последнее, конечно, вовсе не вяжется с общечеловеческими ценностями, так ведь и я сам, считай, со времени вступления в Иностранный легион отнюдь не отношу себя к носителям этих самых ценностей. Я бы даже сказал, что совсем наоборот: силой оружия противодействовал их распространению.

Здесь то же самое: не успели отъехать от паромной переправы через Сплавную и десятка вёрст, как пришлось шугать пулемётными очередями очередную небольшую орду кочевников. Граждане они агрессивные и даже бесстрашные, готовы попытаться проткнуть на наш бронированный «Урал-ВВ» копьём с наконечником из косо сколотой трубчатой кости или рога какой-нибудь животины. Вот и приходится отгонять их с дороги громом выстрелов.

Дорога до «озера Чад» у нас долгая, не одну такую толпу скотоводов придётся пугать, пока доберёмся до места. Главное — чтобы техника не подвела на здешней жаре: всё-таки уральские грузовики больше приспособлены к холодам, чем к африканскому зною. Но, как нам поведали, передавая их в качестве экспедиционных вездеходов, испытывали «Уралы» и в жарком климате. Так что, надеюсь, проблем не возникнет.

Описывать путешествие в здешних местах — совершенно нудное занятие: степь да степь кругом, изредка перемежаемая мелкими, почти пересохшими ручейками. Жаркая, пыльная, выгоревшая под солнцем степь с пасущейся среди неё непуганой живностью экзотического вида. В меру бестолковой, в меру агрессивной. В меру — пока мы находимся внутри бронированных капсул экспедиционных «Уралов», где нам не страшны, например, попытки некоторых особо «хамовитых» самцов крупных антилоп «отогнать» нас от их самок и молодняка лобовой атакой.

Маршрут проложили так, чтобы по дороге не попадалось широких речек, и наши вездеходы не испытывали проблем с переправами через них. То есть, вдоль водораздела на северо-восток с поворотом на северо-северо-запад лишь после ночёвки. Воды здесь мало, значит, мало травы. А поэтому очень мало и кочевников. И чем дальше на север, тем всё меньше и меньше растительности, а ландшафт уже напоминает полупустыню. Так что опасаться нападения дикарей не приходится.

Чем заниматься в железной коробке, к нашему непомерному удовольствию, остужаемой кондиционером? Только разговаривать, пока многотонная машина, плавно покачиваясь, «плывёт» по слегка всхолмлённой равнине. А поскольку моё, как начальника экспедиции, штатное место на переднем сиденье передового «Урала», я лично болтал с его водителем. В основном, о том, как здесь жилось до постройки Центральной Базы. И о том, что будет дальше, когда начнётся уже промышленное освоение ТемУра.

— Да и вообще я не понимаю, для чего нужны эти контакты с аборигенами. Они же просто дикари. Даже хуже тех негров, которые у нас в Африке обитают.

— Сложно сказать, хуже или лучше… Мы же с ними только-только начинаем знакомиться. Вон, горцы, что живут в долине, из которой вытекает Сплавная, вполне себе годятся для «одомашнивания», — засмеялся я. — В смысле — для приобщения к цивилизации. Как рассказывает Кушнарёв, весьма сообразительные и работящие ребята, в отличие от некоторых африканцев, с которыми мне доводилось сталкиваться на Земле. Анекдот про негра, лежащего под пальмой, которому предложили заняться бизнесом, помнишь? Так вот, некоторые из этих африканцев не так уж и сильно иначе собственные цели в жизни ставят.

Что за анекдот?

Приехавший в африканскую глубинку американец обращается к негру, лежащему под пальмой:

— Вместо того, чтобы так валяться, мог бы сходить в джунгли и набрать охапку бананов.

— А зачем?