Слуги, когда им разрешили войти, принесли новые одежды и принялись помогать одеваться. Дарк отказался от всякой помощи, он этого терпеть не мог и всегда делал это сам. А вот Франческу увели в соседнюю комнату, и служанки носились туда-сюда как заведенные. Наконец она вышла, и Дарк просто поразился ее преображению, для него она была просто совершенством, и сейчас он воочию видел этому подтверждение.

Под руку они вышли из комнаты и в окружении фрейлин и молодых дворян, которые дожидались их в гостиной, направились в зал, где проходило празднество. Сегодня на них не распространялись никакие ограничения, поэтому они ели, смеялись шуткам приглашенных артистов и даже танцевали.

Празднества длились неделю, после чего гости стали разъезжаться. Молодым супругам пришлось их провожать, снова слушать наставления и пожелания.

Наконец все закончилось, и можно было вздохнуть спокойно. Дарк погрузился в дела и преобразования, которые он все-таки навязал королю и канцлеру. Франческа и Ивица очень сблизились и все время проводили вместе, таская за собой и Милену, невзирая на недовольство ее нянек.

Дарк также настоял, чтобы на заседаниях малого и большого королевского совета присутствовал Олис. Последнее время, когда Олис по настоянию брата стал посещать сад, ловить в пруду рыбу и мог в коляске передвигаться по дворцу, он воспрял духом, стал вникать в дела королевства и иногда даже давал дельные советы.

Зимой они с отцом выдали замуж Ивицу. Свадьба, как и у Дарка, была пышная и длилась неделю. После свадьбы Дарк стал замечать, что в семье сестры командует Ивица, она быстро взяла Тимора в оборот, а тот, как понял Дарк, с удовольствием ей подчинялся, хотя на службе Тимор был строгим и очень требовательным командиром. Конечно, удачное супружество дало свои результаты, и сейчас этот молодой парень уже командовал полком. Пока молодым строили дом в столице, они жили в крыле, где раньше обитал Дарк.

Дарк уговорил короля не передавать ему полностью власть и корону, пусть все остается как есть: король будет править, а Дарк – управлять. На этом и порешили.

Но, видно, судьба никак не соглашалась на тихое мирное существование Дарка, и однажды малый дворец, в котором проживал принц с семьей, был разбужен испуганным женским криком. У комнат, в которых располагались Милена, ее няньки и служанки, была найдена в луже крови мертвая Софин. В руках девушка сжимала кинжал, лезвие которого было в крови, а на ее горле зияла рана, почти отделившая голову от шеи. Утром служанка, выходившая из комнаты девочки, споткнулась о труп и подняла крик. Внизу были найдены убитыми два гвардейца, охранявшие вход в малый дворец.

Дарк поднял и начальника своей личной охраны баронета Ринка, и барона Арта дир Бигса, после чего устроил им выволочку.

– Что это, в самом деле?! – бушевал он. – Кто-то прокрадывается ночью во дворец! Так ведь тут всех можно вырезать! Что ты выяснил? – спросил он барона Бигса.

– Опросили ее парня, за которого она собиралась замуж; тот говорит, что в последнее время она была очень задумчива и все порывалась поговорить с вами. Кинжал в ее руке говорит, что она защищалась или даже кого-то защищала, преграждая путь убийце. По первым опросам выяснилось, что пропал лейтенант дежурной смены гвардейцев, при этом те, кто его видел, говорят, что он держался за бок, объясняя это тем, что упал и поранил бок. Потом он сел в поджидавшую его карету и отбыл. Ринк послал людей к нему домой, выходы из города перекрыли. На воротах усиленные патрули, в каждом присутствует кто-то, кто знал лейтенанта в лицо.

– Это хорошо, только вот все делаем после происшествия, а надо бы опережать события и преступников, – задумчиво проговорил Дарк, словно разговаривая сам с собой.

Вначале он сильно испугался за Милену, но теперь уже успокоился и пытался рассуждать и думать трезво. Парень избавлялся от юношеской горячности и веры в то, что все дворяне – зерцала рыцарства, и становился довольно прагматичным и расчетливым правителем. И тем не менее он не хотел поступаться своими принципами, честь для него была не пустым звуком.

Через некоторое время Дарку доложили, что его требует к себе король, и принцу ничего не оставалось делать, как отправиться к отцу.

– Что там у тебя произошло? – спросил король сразу же, как только Дарк переступил порог его кабинета.

Дарку пришлось все рассказать.

– Интересно, – задумчиво проговорил король, – почему шли не к тебе, а к малышке? Кому она мешает? Странно все это. Попытка отравления понятна, от всех разом можно избавиться, но ребенок… Жаль, что девица уже ничего не скажет, что-то она, по всей вероятности, знала. Наверное, не стоило так резко отменять многие привилегии дворян, особенно по продаже сервов и налогообложению селян.

– Отец, пойми, рано или поздно это все равно пришлось бы делать. Так почему не сейчас?

– Надо тебе усилить охрану.

– Да я уже велел Ринку поставить еще двоих перед лестницей, а больше – зачем?

– А затем, что ты теперь первая цель всех недоброжелателей. Все понимают, что мне недолго осталось, а вот ты одним только своим появлением спутал все планы тех же герцогов, внес разлад в их единство. А сейчас и новшества, которые вводятся, тоже связывают с тобой. Многие привыкли жить по старинке, а сейчас им придется шевелиться, но не хочется. Однако я никак не пойму, при чем тут ребенок.

В это время в кабинет зашел секретарь короля и доложил, что привезли лейтенанта, но тот сильно ранен.

Дарк бросился на выход из кабинета.

– Сразу ко мне зайдешь! – прокричал ему вслед король.

В приемной Дарк столкнулся с гвардейцем.

– Где он? – спросил принц.

– У крыльца в карете.

Выскочив наружу, Дарк кинулся к карете, вокруг которой стояли гвардейцы. Распахнув дверцы, он увидел лежащего на боку человека, из спины которого торчал болт от арбалета. Было видно, что раненый находится при последнем издыхании: болт вошел глубоко, повредив внутренние органы. Но, что удивительно, лейтенант был в сознании.

– Почему ты это сделал? Почему?!

– С ней ничего бы не случилось, просто тебе предложили бы все отменить… – Человек закашлялся, и изо рта его показалась струйка крови. – Ты сам не понимаешь, что творишь…

– Кто за тобой стоит? Кто главный? Ну, говори же! Говори! – требовал Дарк.

Раненый, попытавшись что-то ответить, вдруг снова закашлялся и, дернувшись, затих.

– Лекаря сюда, быстро! – закричал принц.

Но он уже и сам видел, что лекарь тут не поможет. Прибежавший лекарь только подтвердил это.

– Почему в него стреляли?

– Ваше высочество, его попытались остановить на воротах,