некоторые члены имперского совета настаивают на силовой аннексии нужных нам земель, а некоторые – на мирном решении вопроса, выступая против применения силы. Если же глянуть на это трезво, вы не сможете с нами воевать, и я очень не хочу, чтобы произошло вторжение. Так что, прошу тебя, соглашайся, но выбивай себе как можно больше прав и преференций. Я скоро стану регентшей императора, то есть регентом своего сына Маркуса. Кто знает, как сложится судьба. Не хочу загадывать, но, может быть, ты еще увидишь меня и мальчиков. А теперь прощай. И выслушай посланца императора.

Изображение исчезло, из коробочки потянулся еле заметный дымок с неприятным запахом.

Дарк посидел еще какое-то время, молча обдумывая увиденное. «Да, – думал он, – хорошо, что Франческа не видела, был бы скандал».

Конечно, ничего страшного бы не произошло, но лишняя нервотрепка ему совсем не нужна. Даже там, далеко, у него есть сыновья. И как похожи они и на него, и на Грегора! Дарк засмеялся.

«Ладно, надо послушать, что хочет сказать этот дир Торес. Хотя какой он Торес…»

Дарк поднял серебряный колокольчик и позвонил. В дверь заглянул секретарь.

– Барон, пригласите дир Тореса.

Когда тот вошел, Дарк пригласил гостя присесть и, улыбнувшись, сказал:

– Я вас слушаю, уважаемый.

– Ваше императорское величество, не буду ходить вокруг да около, начну сразу с сути. В ваших горах есть металлы, которые нужны моему императору. Если вы разрешите нам их добычу на своей территории, то мы заключим с вами договор по организации консорциума на их добычу, вы будете получать определенный процент. Металл довольно дорогой, и бедствовать ваша империя не будет. Кроме того, чтобы не загрязнять вашу планету, добытую руду мы будем увозить и перерабатывать в другом месте. Вам эти металлы пока без надобности, и без надобности они будут еще тысячу лет.

Кроме того, мы сможем поставлять вам в обмен более развитые технологии и оборудование для них. Это будет небольшой, но все-таки скачок в развитии. Мы понимаем, что нельзя перепрыгивать этапы развития, но ускорить этот процесс можно. Ну а королевское семейство получит любые услуги и огромные возможности. Даже, думаю, мы сможем помочь вашему брату, пусть и не совсем, но с экзоскелетом он сможет передвигаться самостоятельно. Но это будут решать врачи. И еще одно: после заключения договора мы сможем оказать вам любую помощь, даже в войне.

Человек посмотрел на Дарка и улыбнулся. Улыбка была располагающая.

– Мы не торопим вас с принятием решения, но чем быстрей это произойдет, тем лучше. А сейчас разрешите откланяться.

Человек встал, поклонился и покинул кабинет. А Дарк все сидел, обдумывая услышанное и увиденное. Наверное, надо посоветоваться с Олисом и канцлером, да и самому все хорошенько обдумать.

Дарк снова погладил берга и почесал его за ухом.

«Да, войну с ними мы не выиграем однозначно. Интересно получается: и тут и там мои сыновья будут императорами. Вот и надо сделать так, чтобы мой сын здесь стал им в свое время, а не погиб из-за каменных вершин».

Дарк, в принципе, уже принял решение, удовлетворяющее обе стороны, просто пытался как бы оправдать себя и свое решение.

На следующий день он в присутствии Олиса и канцлера рассказал о встрече с человеком по имени Ламитор дир Торес и описал им предложенные варианты: что можно получить при согласии и возможные проблемы при отказе.

– Ваше импер…

Канцлер не успел договорить, как Дарк его прервал:

– Граф, я вас умоляю. Пока вы меня поименуете, можно забыть, о чем собрались говорить. В узком кругу называйте меня Дарком, сколько раз повторять? Прошу извинить, я вас слушаю.

– Дарк, не пойму, зачем вы собрали нас. Вам ведь ясно заявили: если не согласимся, так отберут силой, да еще и перья нам повыдергивают, чтобы не пыжились. Считаю, надо соглашаться и не мудрить, тем более что они могут во многом помочь. Только вот я не понял: кто это такие и откуда?

Дарк усмехнулся. Вот как им это объяснить?

– Это очень далекие родственники нашего Спасителя, скажем так.

– Боги?! – вытаращил глаза канцлер.

– Нет-нет, однозначно не боги, но многое умеют и еще больше знают. Олис, ты чего молчишь?

– Я согласен, даже не думая. А если они мне хоть немного помогут, то я бы и деньги с них не брал.

– Все понятно. В таком случае я даю добро, – сказал Дарк.

Когда канцлер и Олис ушли, Дарк позвал берга: «Суслик, ты далеко?» – «Что тебе еще от меня надо?» – раздраженно ответил тот. С возрастом характер берга, который и так был не сахар, начал еще больше портиться. «Ты говорил, что чувствуешь своих создателей. Не скажешь, как далеко тот, что нас посещал?» – «Рядом где-то, в городе». – «А не скажешь, как его найти?» – «Не знаю», – буркнул берг. «Помоги, он мне нужен». – «Ладно, только я смогу сделать это ночью, не буду же я носиться днем по городу».

Спустя год

Дверь в кабинет Дарка распахнулась, и вошел, как-то странно переставляя ноги, Олис.

– Дарк, посмотри, я хожу! Я уже хожу!

На глазах Олиса блестели слезы, и вместе с тем он радостно улыбался.

Дарк вышел из-за стола и обнял брата.

– Что они сказали? – спросил он его.

– Что если бы раньше, то все было бы хорошо, а сейчас вариант только с эт… эм… в общем, со скелетом. Когда научусь ходить, сделают более незаметный, а этот временный. Но я ведь все равно хожу!

Олиса увозили в горы, туда, где добывали металл, и там в лекарском блоке его лечили и, наверное, изготавливали механизм, который сейчас на нем.

– Ну что же, брат, поздравляю тебя, я искренне рад за тебя.

– Дарк, я пойду, надо и супруге показаться.

– Иди, иди.

Когда Олис неловко повернулся и направился к двери, Дарк подумал: «Вот и первая ласточка, а я ведь много что запланировал. А сколько дел еще впереди!»

Он достал из стола несколько листов бумаги. Это был подготовленный и согласованный список дополнений к договору. Дарк прочитал его и вычеркнул пункт, который стоял первым. «Попытаться вылечить Олиса», – гласил он.

Дарк улыбнулся и посмотрел в окно – на клумбу, на которой начинали распускаться первые весенние цветы.

Примечания

1

  Подобие плова. – Здесь и далее прим. авт.

2

  Масляничная культура наподобие оливы.

3

  Хмельной напиток.

4

  Бонна Милены.