– На развилке еще раз налево! – грубо бросил Семин, испытывая дурное предчувствие. – В Садовый не поедем. И быстрее! Жми, давай!

Предчувствие Артема Степановича было очень своевременным и правильным: бело-синяя «семерка» с мигалками, получив по рации информацию о розыске автомобиля «Волга» желтого цвета с госномером «Е 514 ОЕ», быстренько тронулась с места. Оглашая пригородную тишину воем сирены, она спешила за такси, увозящим милую с виду дамочку, молодого мужчину и коротыша с безобразным лицом.

На исходе подъема, где дорога изгибалась к лощине с длинным озерком, Семин оглянулся еще раз и увидел, что автомобиль с мигалками проскочил развилку и последовал к хутору. Но то, что милиционеры тоже заметили такси и скоро развернулись, чтобы продолжить преследование, Семин видеть не мог.

Минут десять «Волга» летела вперед, подпрыгивая на ухабах и оставляя длинный пыльный шлейф. Каспер и Вей-Раста с интересом разглядывали пейзаж за стеклом: широкие поля пшеницы, кудрявые лесополосы и горы, встававшие впереди и слева. Семин все мучился вопросом: «что делать дальше?». Если рассказы о необъяснимой границе, окружившей город, правдивы, то скоро машина должна достигнуть ее. А дальше тупик – поворачивать назад или стучаться башкой в этот непреодолимый заслон, как делали некоторые неверующие в очевидное.

– Вот вам граница, – нервно сказал таксист, кивая вперед и сбрасывая скорость.

Артем, за ним Ларса и господин Скальп увидели мутноватую полосу, преграждавшую путь и тянувшуюся по полям, по склонам холмов, куда хватало глаз. По ту сторону предела на дороге стояли трактор с повозкой и «Нива». Несколько человек рассуждали о чем-то в жидкой тени деревца.

Такси, почти уткнувшись бампером в дымчатую преграду, остановилось.

– Ребята, дорогие, отпустите меня. Очень прошу! Жена, дети дома ждут! – снова запричитал водитель.

– Это мы еще посмотрим. Поглядим, что с тобой делать, – сказал рыцарь Черепа и Розы, с пакетом в обнимку покидая машину.

Ведьмочка тоже поспешно вылезла. И Семин открыл дверь. Некоторое время он рассматривал волшебную преграду, в которой на первый взгляд было мало необычного, и слушал суждения Каспера и Вей-Расты. Волшебница говорила какие-то непонятные слова, двигалась вдоль границы, вытянув вперед руки, словно в поисках невидимой двери в нелепой для жаркого дня туманной полосе. Господин Скальп вышагивал рядом и не обращал внимания на людей с той стороны, хотя их весьма всполошила и раззадорила его внешность.

– Ну что тут? – Семин не выдержал, покинув машину, присоединился к Стражам.

– А, – рыцарь махнул рукой, – обычное волшебство. Самое заурядное. Я такого видел раз сто пятьдесят. Может и больше. Еще интереснее видел…

– Не ври, – оборвала его Вей-Раста. – Волшебство это очень необычное. Не представляю, какие силы они привлекли, что эта граница захватила такие огромные пространства. Некоторые магистры Заставы тоже умеют делать похожие преграды, но не такой сумасшедшей протяженности. У меня в голове не помещается, как это устроено! – призналась ведьмочка и снова извлекла из сумки костяную палочку. – Конечно, это дело дейфов. И одна из причин – их ночной ритуал. Наверное, границу составляют…

Она не договорила – «Волга» зарычала и резво дала задний ход. Отъехав метров на пятьдесят, машина развернулась и, поднимая густые клубы пыли, понеслась по дороге к Пятигорску.

– Ах, зараза! – только и успел сказать Семин. – Кинул нас как Колобок глупых родителей! Назад придется пешком. Хотя… – присмотревшись, он увидел, что навстречу «Волге» движется другая машина.

– Да, нехорошо это, – согласился Каспер, убирая меч в ножны. – Не дружественно. А я ему еще хотел денег дать!

– Боюсь, назад мы не пешком пойдем… Повезут нас с музыкой, – Артем уже разглядел, что машина, приближавшаяся к ним, имела синие полосы по белым бокам и мигалки на крыше. Через минуту услышал завывание сирены.

– Плохо ты о нас думаешь, Артемон. Пусть едут – мы им покажем, чего стоят Стражи, – рыцарю снова пришлось обнажить клинок и затолкать пакет с деньгами под рубашку.

Ларса лишь бросила короткий взгляд на приближавшуюся «семерку» и продолжила расхаживать вдоль границы, помахивая своей палочкой и шепотом рассуждая о чем-то.

Машина с мигалками не доехала до туманной полосы метров тридцать. Резко остановилась. Из нее выскочили два милиционера. Один, прячась за распахнутой дверью, привел в боевое положение автомат. Другой выхватил пистолет и заорал, так что на какой-то момент перестало быть слышно сирену:

– Руки вверх! Лицом на землю?

– Чего? – не понял Каспер.

– Они предлагают нам лечь, – объяснил Семин, поднимая руки и потихоньку пятясь назад.

– Эй, свиномордый, руки в гору, рожей в землю! – теряя терпение, крикнул сержант с пистолетом. – И вы, гражданка! – вежливее обратился он к Вей-Расте. – Хватит там ручками махать. Просто их поднимите.

– Это кого он назвал свиномордым? – озираясь, спросил Скальп. У рыцаря возникло нехорошее подозрение, что оскорбили именно его.

– Ну… не знаю… – уклончиво ответил Семин. – Наверное, кого-то из нас. Тебя, скорее всего.

– Меня?! – лицо первого рыцаря стало багровым, и нос отчего-то повернулся набок. – Ну-ка иди сюда! Сюда, гнусный бздун! – заорал он, подняв меч. – Сейчас, узнаем у кого из нас морда ровнее!

Милиционеры в первый момент растерялись от вопля и гнева коротыша. Опустили оружие и изумленно уставились на Каспера, вспарывающего воздух здоровенным клинком.

– Мальчики! – подала голос Ларса. – Не надо ругаться, – она закончила колдовать костяной палочкой, убрала ее в сумку и потянула Семина за рукав. – Сюда, Темочка. Каспер, ступай за мной!

Семин попятился за Вей-Растой, при этом оставаясь лицом к блюстителям порядка и не сводя глаз с их оружия.

– Эй, куда вы! Стоять! – закричал сержант, снова поднимая автомат.

Другой милиционер, хлопнул дверью автомобиля и бросился к преступникам, проходящим сквозь непреодолимый рубеж.

– Пока! До лучших встреч! – ведьмочка, пропустив Семина и Каспера, помахала экипажу «семерки» рукой. Сделала шаг и дымчатая полоса сомкнулась за ней, будто вода за прыгнувшей рыбой.

Первый милиционер, добежал до границы и хотел шмыгнуть за Вей-Растой, но недобрая сила отшвырнула его назад – волшебная граница снова была на замке.

Тракторист, водитель пыльной «Нивы» и еще какие-то люди, с изумлением наблюдавшие происходящее, бросились к Ларсе с расспросами (они не сомневались, что брешь в полосе непреодолимого тумана проделала именно она). Ведьмочка отвечала им неохотно, зная, что они все равно ничего не поймут и не смогут повторить ее трюк.

– Так получилось, – говорила она. – Случайно. С помощью заклинаний и моего жезла. В общем, отстаньте, чудо вышло.

Тракторист Андрей Карпин, владелец «Нивы» Сергей Старостин и еще два пассажира оказались первыми в истории людьми, которые преодолели непроницаемую полусферу дейфов (если не считать троицы доблестных Стражей Перекрестка). Причем преодолели они ее вместе со своим автотранспортом и без заметных потерь – только повозка трактора застряла в пакостной дымке. Но Андрей Крапивин не слишком расстроился: повозка-то принадлежала не ему, а акционерному обществу «Землянин». Преодоление, конечно, вышло не совсем простым. Сначала первопроходцам пришлось долго и слезно уговаривать Вей-Расту еще разок сделать дырку в чертовой преграде. Потом все они ехали полями, потом через сады, чтобы окончательно запутать следы и не оставить милиционерам никакой возможности найти их, потом через плохонький брод, пересекая великую русскую реку Подкумок. А потом ведьмочка вышла из «Нивы», помахала костяной палочкой, сказав пару ласковых слов, и мгновенно в непреодолимой преграде образовалась вполне конкретная дырка, куда легко въехала «Нива» и трактор с половиной прицепа. После успешного преодоления рубежа Серега Старостин довез Стражей до швейной фабрики, откуда они решили добираться до обители Семина пешком.