Только слова слетели с моих губ, как где-то вдалеке раздался ужасающий грохот, заставив нас всех замереть на мгновение и обернуться. Под ногами прошла волна дрожи, от которой лёд вокруг покрылся трещинами.

– Времени не осталось, – мистер Лэйдон держал в руках вещатель, который не переставал тревожно мигать. – Нападение началось.

– Как началось? – в горле мгновенно пересохло.

– Внезапно, – мрачно отозвался профессор. – Диего Коул привел с собой армию драконов, как будто точно знал о наших планах. Или ему просто надоело ждать.

– Не важно, – сказал мистер Райнер. – Мы должны срочно деактивировать источник. Тогда гончим нечего будет делать в Виригии, и в лучшем случае они уберутся прочь, так и не достигнув своей цели.

– А в худшем? – тихо спросила я.

– А в худшем нам придется вступить с ними в сражение, – ответил он. – А это сильно нежелательно, потому что его армия состоит из драконов, попавших под воздействие яда оборотней.

– Мне бы очень сильно не хотелось вредить соотечественникам, – протянул мистер Лэйдон. – Однако, те ребята, которые добровольно сдались в плен, утверждают, что смогут излечить их даже спустя столько лет непрерывного воздействия.

– Если они не засланцы и не пытались попросту отвлечь ваше внимание, – заметил Рик, притянув к себе напряжённые взгляды профессоров.

– В любом случае, длительное отсутствие предводителя должно помочь им. Со временем, – не очень уверенно проговорил мистер Райнер.

Да уж, важность нашей миссии подлетела до небес. Меня охватил мандраж, и если бы не пальцы Лины, переплетенные с моими, я бы даже не поверила, что все это происходило со мной. Никогда не думала стать участницей важных исторических событий, а в итоге оказалась в самом эпицентре.

Незаметно коридор подошел к концу. Впереди была лестница, и глядя в темный дверной проем, я испытывала острое нежелание делать еще хотя бы шаг. Но очередной прозвучавщий над головой грохот не оставлял пути назад.

– Оборотни уже окружили Айсхолл, но сами проникнуть сквозь защиту не могут, – предупредил мистер Лэйдон. – Драконы прибудут через десять минут. Еще столько же продержится защита против них. Максимум, что у нас есть – это полчаса времени.

Выбор был очевиден. И я уверенно потянула сестру за собой, хотя все внутри меня сжалось от напряжения. Никто не знал, во что превратился источник за то время, что был изолирован. Но если судить по тому, что сущности достали нас даже в Лансфорте, сила тьмы была велика. Я не знала, как далеко нам с сестрой надо было бы уехать, чтобы избавиться от преследования. Наверное, перебраться в Леви.

– Я пойду первым, – отодвинув нас в сторону, мистер Райнер начал спускаться по лестнице. Аварийное освещение заливало все вокруг тревожным алым светом, отчего кожу покалывали иголочки страха. Неужели нельзя было включить обычные светильники?

– Где мистер Саймон? – спросила я. Времени у нас не осталось, а нужной информации все не было.

– Держит оборону снаружи академии, – откликнулся мистер Лэйдон, который на ходу читал что-то со своего вещателя.

– А он не сообщил, что ему удалось узнать? Может, хотя бы намекнул?

– К сожалению, нет, – качнул головой профессор. – Пока что нам придется действовать наугад.

Это совсем не обнадеживало. Меньше всего мне хотелось потерпеть поражение из-за собственной глупости. В самый ответственный момент не сообразить, как надо действовать – это был бы просто королевский провал. Я старалась не думать о том, что если гончие прорвут оборону академии, нам тоже придется с ними сражаться. Я училась на боевом факультете и кое-что умела. А вот Лина только начала обучение и вряд ли могла за себя постоять, если только поставить защиту и держаться до последнего. Вся надежда была на то, что ее мужчины сделают все, чтобы спасти свою истинную пару.

Лестница, когда-то казавшаяся мне бесконечной, внезапно вывела нас в очередной коридор. Тьма давила. Я чувствовала ее так явно, будто она уже проникла под кожу. С источником за последнее время явно что-то произошло. Возможно, он стал сильнее. Может, именно это заставило Диего Коула начать действовать столь поспешно.

Несмотря на защитный контур, ледяные стены продолжали с тихим треском покрываться трещинами. Если башня академии не выдержит, нас всех погребет под тоннами осколков, а наши души, скорее всего, присоединятся к фениксам. Не самый худший вариант, но если Виригия падет, некому будет занести нас в историю, как трагически погибших героев. Что-то мысли мои стали совсем пессимистичными. Вместо того, чтобы собраться и размышлять над тем, как освободить фениксов, я нас похоронила. И это, вероятно, отразилось у меня на лице, потому что Рик внезапно преградил нам дорогу.

– Пообещайте мне кое-что, – попросил он, глядя почему-то на нас обеих.

Мы с Линой переглянулись и кивнули.

– Вы ни в коем случае не будете подвергать себя опасности. Никакого самопожертвования. Если все начнет рушиться, вы побежите спасать себя в первую очередь, не думая о других.

– Обещаю, – после недолгой паузы ответила я. Лгать Стелларию было больно, но если так ему будет спокойнее, то я готова была на это пойти. Обещание – не клятва, его всегда можно нарушить.

Лина молчала, и я немного сжала ее пальцы.

– Я постараюсь, – тихо произнесла моя сестра и бросила взгляд на профессоров, которые дожидались нас чуть впереди. Судя по всему, она готова была на все, чтобы защитить своих мужчин. В этом мы с ней были очень похожи.

Даже такой ответ удовлетворил Рика, и он пошел вперед.

Ощущение катастрофы стало как никогда сильным. Академия тряслась, пока что выдерживая удары неприятеля, а нас ждал спуск в бездну.

Когда я была здесь в последний раз, случился прорыв гончих, и события запомнились какими-то хаотичными обрывками. Но я помнила давящее присутствие тьмы, которое наполняло каждый уголок помещения с источником.

Немного повозившись, мистер Райнер снял защиту с двери и широко распахнул ее, а потом первым направился внутрь, в самый эпицентр настигшего нас наяву кошмара.

Сердце сжалось, когда я переступила порог. В большом зале тревожно мерцали светильники, заливая помещение холодным сероватым светом. Мой взгляд безошибочно метнулся к источнику, где чувствовалась пульсация тьмы.

Переглянувшись с Линой,