Вдохнув полной грудью, Ефрем прищурил взгляд и ринулся в бой. С его молниями он не слишком уступал твари, но та всё же оказалась быстрее. И сильнее. Чтобы такую завалить, нужна команда Охотников, а не один старик!

Ярик не видел их движений, лишь вспышки бордового и тёмного цветов. Но даже он понимал, что Ефрем долго не продержится.

Напряженный, словно пружина, он сжимал в руках вытащенный из ножен клинок. Ломансу слабо подрагивал, будто требовал вступить в бой с врагом. Но разве сможет мальчишка хоть что-то противопоставить такому чудовищу, с которым даже Ефрем не может справиться⁈

Иллюзия выбора, вот что встало перед ним. И эта иллюзия разрушилась, когда из бордовой вспышки вылетело израненное тело Гранда, получившего страшные раны.

Он проскоблил землю и упал к ногам Ярика, с трудом дыша и захлёбываясь кровью.

Тварь будто наслаждалась поражением человека, издавая стрекочущий звук из своих жвал. С исходящих дымкой клинков получеловека-полубогомола, стекала горячая кровь, которую он пробовал на вкус.

— Б-беги, м-малец… — прохрипел Ефрем.

Пока тварь будет добивать его, мальчишка сможет где-нибудь спрятаться. Глупо, ведь Разлом заблокирован и Охотники из Центра не смогут в него попасть. А то, что они уже знают об изменившемся Разломе, было очевидно. Такие случае всегда отслеживались. Но даже так… Возможно, Ярик сможет спасти.

— Н-нет! — помотал головой мальчишка и вышел вперёд. — Я не побегу!

Всю свою жизнь после потери родителей он только и делал, что убегал. Но теперь, обретя новый дом, семью и друзей, он не станет убегать! БОЛЬШЕ НИКОГДА!

— Давай, чучело! — рыкнул он, подбадривая себя и крепко сжимая дрожавший клинок. — НАПАДАЙ!

Тварь радостно заверещала и ринулась на маленького человечка, что защищал законную добычу. Слабая угроза, не стоящая внимания!

Лишь чудом мальчишка успел заблокировать стремительные чужеродные клинки чудовище своим мечом. Отдача от столкновения была такой, что кости рук треснули, а из глотки раздался болезненный крик. И он стал ещё громче, когда тварь ударила лапой в грудь, чуть ли не дробя рёбра и повреждая органы.

Ярик выронил меч, его оторвало от земли и отправило в полёт, который закончился столкновением с ближайшим деревом. Боль пронзила спину, шмат крови вырвался изо рта, а сам он упал на землю, будто изломанная кукла.

— Н-нет… — сквозь раздирающую сознание боль прошептал он, видя, как тварь подошла к Ефрему и собиралась его добить. — Н-не надо…

Его глаза заполнили слёзы, но отнюдь не от агонии, разрывающей каждую частичку тела, а от осознания. Ефрем вот-вот умрёт. И он ничего не может с этим сделать! Не может никак ему помочь!

Время будто замерло для мальчишки. Он смотрел на то, как чудовище готовилось забрать жизнь человека, которого с уверенностью мог назвать дедушкой. Человека, что стал его наставником и другом.

Неожиданная красная вспышка на короткий миг заставила Ярика прищурить глаза, а когда она исчезла, он почувствовал что-то в своей ладони.

Тело слабо слушалось, но он разжал её и увидел кольцо, украшенное вязью странных символов и устрашающей пастью какого-то чудовища.

«Ты ведь хочешь спасти его? Желаешь этого? — раздался проникновенный шепот в голове мальчишки, и по голосу он принадлежал женщине. — Надень кольцо, будущий Охотник… И он будет жить.»

С трудом и болью, находясь на грани потери сознания, Ярик крепко сжал челюсть и надел кольцо. У него не было времени на сомнения. Не было возможности отказаться. И если это спасёт Ефрема… Он сделает, как требует шепот.

Стоило кольцу оказаться на указательном пальце, как оно сжалось. Угрожающая пасть чудовища воткнула клыки в плоть, отчего из горла мальчишка вновь вырвался крик боли. И эта боль была в разы сильнее, чем он ощутил прежде. Всё его нутро будто выжигало, а агония проникала в каждую частичку тела.

Тварь замерла у еле дышавшего человека и резко повернула голову к мальчишке. Угроза с его стороны стала в разы сильнее, чем от поверженного врага, а значит он достойная добыча!

Предвкушающий стрёкот раздался из пасти теневого богомола и он в один прыжок кинулся на обессиленного и раненного маленького человека.

Ярик зажмурил глаза, готовясь к смерти.

Вот и всё… он сделал всё, что было в его силах.

Поднялся мощный порыв ветра, волной ударивший, казалось бы, отовсюду. Его мощь была столь велика, что разметала деревья и вырывала комья земли.

Резко распахнув глаза, мальчишка увидел, что вокруг маленького участка земли, где находился портал, началась натуральная буря. Огненная и кроваво-красная буря, что исчезла в один миг, уничтожив часть леса вокруг.

Но не это привлекло внимание Ярика. Во все глаза, находясь на грани потери сознания, он смотрел на висящего и трясущего лапками богомола, которого за горло держал мужчина. Почти старик, одетый во всё чёрное. Его убранные в хвост белоснежные волосы развивались от ветра.

— Жалкое ничтожество, — донёсся до Ярика его голос, полный ярости.

Раздался зубодробительный хруст. Незнакомец голыми руками оторвал голову богомола, разрывая хитин, будто тот не прочнее бумаги.

Тело твари упало к ногам старика, а затем их с Яриком глаза встретились. Медленно, словно на прогулке, он подошёл к лежавшему на земле израненному мальчишке. Старик не пытался помочь или озаботиться ранами. Вместо этого он сухо сказал:

— Тебе больно?

Ярик не ответил. Сознание затуманивалось и лишь с трудом ему удалось хоть как-то обозначить кивок.

— Запомни эту боль. Каждую её часть, что обволакивает тебя. Боль — лучший учитель.

— П-помоги-те… Е-ему… — с трудом прохрипел мальчишка.

О ком он говорил, незнакомец понял сразу. Широкая ухмылка появилась на его лице, и Ярик увидел, что у этого человека странные зубы. Они были острыми, а не ровными.

Старик бросил на землю пузырёк с мутной красной жидкостью и произнёс:

— Это спасёт его, либо исцелит тебя. Сделай выбор сам, как подобает воину.

Договорив, он отошёл к единственному уцелевшему дереву и прислонился к нему, ожидая.