Выйдя из приемной, где Верочка заканчивала чрезвычайно важную процедуру – сушила лак на ногтях, Стас оглянулся на Гурова и, благодарно улыбнувшись, отметил:

– Что значит – настоящий друг! Лев, признайся, ведь ты еще до моего прихода нашел это Житное, но специально приберег его до особого случая? Ну, ведь так же?!

– Возможно, – загадочно усмехнулся Гуров. – Сегодня у нас воскресенье... Давай сейчас едем по домам, собираемся и – вперед. Сегодня вечером мы уже должны будем пополнить контингент пациентов районной больницы поселка Житное. Наша легенда: мы – коммерсанты, которые приехали отдохнуть на берегах тамошней речки Тернухи, порыбачить, пожарить шашлыки... Собрали поздних грибов, наелись, и нам стало плохо. Твой мученический внешний вид залог того, что нам безоговорочно поверят.

– Версия отличная... – согласился Стас, впрочем, без особого энтузиазма. – Но это же означает, что нам устроят промывание желудка, клизмы, внутривенные вливания...

– Зачем?! – Лев постучал себя по лбу. – Это для медперсонала и больных. Для главврача будет другая версия. Мы – коммерсанты, которые согласились стать свидетелями по уголовному делу, связанному с наркоторговлей. И вот, чтобы нас до суда уберечь от цепких лап наркомафии, решено было спрятать под видом больных в их районной больнице. На этот счет Петр нам сейчас состряпает соответствующую бумагу. Эта версия нам полностью развязывает руки – мы можем этим объяснить любые наши перемещения по территории. Например, мы отслеживаем, не появились ли засыльные наркомафии, которые могут прибыть по нашу душу. А полезли в подвал – заранее присматриваем места, чтобы спрятаться и заранее изучить пути отступления.

– Лева, ты – гений! – восхитился Стас, очень довольный тем, что ему не будут делать клизму. – В тебе пропадает великий режиссер. Ты мог бы снимать такие закрученные детективы, что всякие там «Властелины колец» и «Гарри Поттеры» отдыхали бы... А я в них играл бы главные роли, – скромно добавил он под смех Гурова.

...Появление в Житненской районной больнице двух рослых, суперменистых рязанских коммерсантов для ее обитателей не осталось незамеченным. Особенно для незамужних медсестер. После беседы с главврачом больницы коммерсантам отвели отдельную палату на первом этаже. Причем ее окна выходили так, что хорошо был виден весь больничный двор и служебные пристройки. К удивлению медперсонала, вопреки общим правилам, одежду коммерсанты кастелянше сдавать не стали – им разрешили оставить ее в палате. Странным больным почему-то не были назначены хоть какие-то процедуры. Разве что термометрия и общий, поверхностный осмотр.

Пройдя процедуру оформления, «рязанцы» отправились прогуляться по территории, накинув куртки поверх полосатых больничных пижам. Новые пациенты для чего-то осмотрели некогда являвшийся старинной барской усадьбой больничный корпус, который по крыльям и этажам был разбит на основные отделения – терапию, хирургию и инфекционное. В пристроенном сзади к основному белокаменному корпусу большом деревянном флигеле размещался даже родильный дом. Этот флигель новичков почему-то заинтересовал особенно. Вероятно, с учетом наличия под флигелем большого подвального помещения. К тому же, если со стороны парадного входа, обрамленного белыми полуколоннами, был обширный, открытый двор, то со стороны флигеля к ветхой больничной изгороди почти вплотную подступали заросли клена, березы и рябины.

После прогулки непонятные пациенты вернулись в палату и что-то там долго тихо обсуждали. К этому времени подошло время ужина. Несмотря на то что «рязанцев» поместили в больницу с подозрением на отравление грибами, ужин им назначили такой же, как и всем, а не какой-нибудь диетический. К тому же еду принесли прямо в палату, как каким-нибудь министрам. К удивлению соседей по коридору, «рязанцы» не стали коротать вечернее время у телевизора, а завалились спать. Об этом обитатели больницы узнали от дежурной медсестры, которая, заглянув в палату «рязанцев», чтобы провести термометрию, услышала столь дружный храп «отравленных грибами», что поняла и без подсказок: термометрия этим двоим нужна едва ли. Однако никто из больных не мог даже и близко предположить, какие события развернутся на территории больницы и за ее пределами предстоящей ночью.

Впрочем, об этом не знали и сами «рязанцы». Кстати, представиться именно рязанскими коммерсантами предложил Гуров. По его мнению, к ним, как к москвичам, мог бы быть слишком пристальный интерес. А рязанцы – что? – такие же провинциалы, как и сами житновцы. Кроме того, визитеры из Москвы могли вызвать настороженность у поджигателей, если те вдруг имели какую-то связь с работающими в больнице.

Осмотрев территорию больницы, наиболее вероятным объектом поджога опера определили родильный дом. Поскольку поджигатель для изучения подходов и обстановки в целом, скорее всего, мог появиться ночью, они решили отоспаться с вечера. Часу в одиннадцатом вечера Гуров проснулся и, разбудив Стаса, быстро переоделся из больничной в свою одежду. Потягиваясь и яростно зевая, следом за ним переоделся и Станислав. Опера свернули одеяла так, чтобы со стороны казалось, что под ними кто-то лежит. После этого, бесшумно открыв ветхую створку окна, они, стараясь не шуметь, выбрались наружу.

Прячась в тень от света единственного фонаря, установленного у ворот, и бледных отблесков луны на ущербе, опера двинулись в разные стороны, чтобы обогнуть здание больницы с обеих сторон. Минут через пять они почти одновременно приблизились к ограждению со стороны флигеля. Тут же, после короткого совещания вполголоса, приняли решение разойтись метров на пятьдесят, причем так, чтобы обоим был хорошо виден и флигель, и тыл крыльев основного корпуса. Наиболее вероятно, что поджигатель мог появиться только с этой стороны.

Потянулись минуты и часы ожидания. Где-то далеко слышалась музыка – видимо, гуляла местная молодежь. Доносился приглушенный расстоянием гул автомобильных моторов. Иногда слышались неразборчивые голоса. Ночь выдалась довольно прохладной, и опера очень скоро поняли, сколь опрометчиво поступили, не взяв с собой чего-нибудь наподобие теплого тулупчика. Когда холод начал пробирать весьма основательно, Стас, не выдержав, покинул свой пост и, подойдя к тому месту, где спрятался Гуров, шепотом окликнул:

– Лева, ты еще живой? У меня уже зуб на зуб не попадает!

– Предложения? – лаконично откликнулся Гуров. – Костер разводить не будем в любом случае.

– Зачем костер? Надо принести из палаты одеяла: и теплее, и в смысле маскировки лучше – они ж коричневые.

– Молодец, правильно рассудил. Дуй за одеялами, а я пока что один погляжу за обстановкой.

Замотавшись в одеяла, опера почувствовали себя гораздо уютнее. Правда, и тут было не без некоторого минуса: Станислава немедленно потянуло в сон, и ему приходилось без конца протирать глаза, поскольку они постоянно норовили сомкнуться. А рот, напротив, никак не хотел закрываться из-за зевоты. Чтобы скоротать время, Гуров, как человек философского склада, неспешно анализировал события последнего времени, прикидывая варианты их возможного развития.

Когда луна переместилась в западную часть небосклона, невдалеке от Стаса что-то тихо прошелестело в зарослях. Он насторожился и стал всматриваться в черную темень глухой ночи. Он уж начал было думать, что ему всего лишь померещилось, но шелест повторился снова. Теперь было совершенно очевидно, что это не ежик, вышедший на последнюю осеннюю охоту, перед тем как залечь в зимнюю спячку.