Однако их опередили два оглушительных хлопка «макарова». Роняя из рук оружие, парни безвольными манекенами покатились вниз по ступенькам. Не теряя времени, Стас спрыгнул на площадку и, проверив карманы охранников, у одного из них нашел связку ключей. Подобрать ключи к замкам не составило труда, и несколько секунд спустя Крячко, пролетев прихожую, оказался в гостиной. Его взгляд схватил Гурова, недвижимо стоящего перед раскрытой дверью в другую комнату. Лицо Льва посерело и исказилось гримасой крайнего напряжения душевных сил.

Теперь Стас и сам вдруг почувствовал, что атмосфера комнаты насыщена чем-то беспредельно угрожающим, как бы потусторонним. У него появилось ощущение того, что сию же минуту под ногами образуется пустота и он рухнет в самую жуткую и кошмарную бездну. У него перехватило дыхание, по телу забегали холодные мурашки. Он понимал, что обязан немедленно заглянуть в ту комнату и сделать все возможное, чтобы это леденящее душу безумие немедленно прекратилось. Но не было сил заставить себя сделать в ту сторону хотя бы шаг.

Ему на мгновение вспомнилось, как когда-то в далеком детстве он с компанией своих пятилетних сверстников, играя на старом кладбище, наткнулся на склеп, вскрытый бродягами, судя по всему, надеявшимися найти в нем золотые украшения. Напуганные дети, подталкивая друг друга, так и не решились подойти и заглянуть в мрачный, разверстый зев склепа, о котором по деревне ходили самые страшные слухи. Но сейчас в любое мгновение мог погибнуть его друг. Зажмурясь и стиснув зубы, Стас торпедой ринулся вперед, сбив Гурова на пол.

Тот, сделав тяжелый вздох, издал мучительный стон и, непослушной рукой достав из кармана «штайр», не глядя, несколько раз подряд выстрелил в глубь страшной комнаты. Раздался звон битого стекла, что-то зажужжало электросваркой и громко хлопнуло... Ужас тяжким, косматым зверем, навалившийся на обоих оперов, тут же бесследно растаял. Чувствуя себя совершенно разбитым, ощущая нестерпимую головную боль, Стас с трудом поднялся на ноги. Держась за виски, поднялся на ноги и Гуров. Его зрачки все еще были расширены, то ли от пережитого ужаса, то ли от такой же головной боли. Утерев с лица струящийся холодный пот, Лев снова вскинул руку и выстрелил еще раз, после чего пистолет сухо клацнул бойком – в обойме кончились патроны.

– Стас, стреляй по тем двум компьютерам... немедленно! – прерывающимся голосом крикнул он.

Крячко, уже несколько пришедший в себя, выхватил «макаров» и, подскочив к входу в страшную комнату, опорожнил остаток обоймы в системные блоки и мониторы, на экранах которых мелькали какие-то графики и диаграммы. В комнате запахло горелой изоляцией. Перед компьютером, распластавшись на столе, лежал нескладный, сухощавый человек с ежиком седоватых волос на голове и желтой проплешиной на затылке. Несостоявшийся «бог» виртуального зла был мертв.

– Скорпион, ужаливший сам себя... – лаконично прокомментировал Гуров, подойдя к нему и проверив пульс на шее.

Он поднял и перевернул «гуру» лицом вверх. Взглянув на мертвеца, Стас с отвращением плюнул.

– Ну и рожа! – лаконично оценил он. – Настоящий Вий!

И в самом деле, желчное, преждевременно сморщившееся и обрюзгшее лицо «бога», и без того малопривлекательное, было искажено столь явным ужасом и одновременно запредельной злобой, что Гуров, не выдержав, накрыл его валявшимся на полу пиджаком. В этот момент со стороны прихожей донесся хлопок, что-то громко загудело и затрещало.

– Лева, – выглянув в гостиную, крикнул Стас, – горит прихожая! Надо срочно смываться, иначе как бы не загорелось и здесь!

Словно в ответ на его слова, в разных углах квартиры вспучились шипящие клубки пламени, быстро охватывая пол, стены и потолок.

– Быстро на лоджию, иначе заживо сгорим!

Опера, из последних сил цепляясь ослабевшими руками за фал, с неимоверным трудом взобрались на крышу. Подняв за собой конец с крюком, Гуров с размаху ударил им в раму соседней лоджии. Соскользнув с ее деревянного переплета, крюк высадил стекло. Почти тут же послышалась брань, и рослый мужчина в тельняшке выглянул из лоджии, видимо, думая, что это кто-то бросил камнем снизу.

– Эй, слышишь меня? – задыхаясь от усталости, окликнул его Гуров. – Срочно вызывай пожарных и спасай вещи – у соседа горит квартира!

Тот, увидев дым и прокомментировав это соленым морским словечком, спешно исчез в глубине квартиры. Когда Лев и Станислав спускались вниз по пожарной лестнице, вдали послышался рев пожарных сирен.

...Неделю спустя поправившиеся от крайнего нервного истощения, причину которого медицинские светила санатория, где подлечились опера, так и не смогли определить, Гуров и Крячко сидели в кабинете своего приятеля и начальника генерал-лейтенанта Орлова. Тот, по такому случаю достав из своего сейфа бутылку хорошего коньяку, торжественно объявил:

– Рад и горжусь тем, что возглавляю ведомство, в котором служат такие замечательные мужики и лучшие на свете опера. За вас, друзья!

Когда рюмки опорожнились, Петр добавил:

– Буду ходатайствовать о награждении вас «Орденом мужества». То, что вы предотвратили, заслуживает и более высокой награды. Вчера смотрел новости и на тот случай, если вы их не видели, записал для вас на видео.

Он заправил в видеоблок телевизора кассету. На экране появилось изображение диктора, сообщающего последние новости. Быстро перемотав ленту, Петр нажал на кнопку пульта.

– Вот с этого места послушайте... – кивнул он в сторону экрана.

– ...Теперь новость, претендующая на роль сенсации, которая к нам поступила менее минуты назад. Безусловно, данная информация нуждается в серьезной проверке, но, как стало известно от американских военных, в последних числах октября наша планета вновь оказалась на грани ядерного апокалипсиса. По неизвестным пока причинам, спутники американской противоракетной обороны вдруг передали на землю сигнал о том, что на территории России произведен массовый пуск ракет стратегического назначения. Американское военное ведомство немедленно отдало приказ об отражении возможной ядерной атаки на территорию США и срочной подготовке к контратаке всех стратегических ядерных сил, в том числе морского и воздушного базирования. Но всего несколько минут спустя обнаружилось, что никаких ракет, летящих в сторону Америки, нет и в помине. Произошел непонятный сбой в работе электроники. Ученые бьют тревогу: человечество стало заложником бездушных машин, ошибка которых может всем нам обойтись слишком дорого...

Неожиданно издал заливистую трель телефон на столе Орлова. Петр поднял трубку и, выслушав говорившего, сердито возразил:

– Да они только-только оклемались! Неделю были на лечении. Ну и что? А-а-а... САМ... Гм-гм... Ладно, попробую, – он положил трубку и, задушевно глядя на приятелей, извиняющимся тоном выдохнул: – Тут вот такое дело, мужики...

Неделя обещала быть напряженной. Гуров давно заметил, что, если утро понедельника начинается со звонка начальства и срочного вызова на работу, хороших новостей не жди. А если этот понедельник совпал, как сегодня, с началом месяца и ты должен немедленно выехать на место преступления, то дело будет не просто запутанным и сложным, а архисложным. Подъезжая к театру, он увидел, как по аллее по направлению к центральному входу неспешно идет Крячко. Старший уполномоченный по особо важным делам припарковал свой старенький «Пежо», который уже давно не соответствовал его солидной должности, рядом с машиной из отдела. За рулем мирно спал водитель. Гуров не стал его будить. Во-первых, водитель работал недавно в управлении, и Гуров даже не помнил его имени, чтобы окликнуть, а во-вторых, сыщику было дорого время. Он знал, что оперативная группа работает здесь более часа, а значит, предварительные результаты осмотра уже должны быть готовы.