Но начать переговоры сразу не удалось. Все окланцы были необычайно возбуждены и не спускали глаз с формы наемников.

Тасконцы о чем-то перешептывались, делая друг другу непонятные знаки. Наконец, один из них громко проговорил:

— Мы не знали, что и вы вступили в контакт с Аланом. Обсуждать детали будет гораздо проще. Ведь тайн больше нет…

— Значит, ваш могущественный союзник — Алан? — удивленно воскликнул полковник Кидсон.

— А кто же еще? — спокойно ответил окланец. — Государства Унимы прозябают в варварстве и не обладают столь высокими технологиями. Когда боевые корабли захватчиков вошли в порт, перед нами встала дилемма — либо воевать, либо договариваться. Первый вариант означал неминуемую гибель. Две тысячи хорошо экипированных десантников уже находились на берегу, а стволы огромных орудий смотрели на город. В сложной ситуации граф принял единственно верное решение. В обмен на часть территорий армия Оклана получила новейшее оружие и гарантии невмешательства в государственные дела.

— Действительно, разумно, — согласился начальник штаба. — Но до сегодняшнего дня мендонцы абсолютно ничего не знали о вторжении на планету враждебной цивилизации.

— А разве эти люди — не аланцы? — спросил мужчина, указывая на землян.

— Нет, — произнес офицер. — Они представляют здесь Энжел. Их страна находится на юге материка в устье Миссини.

— Странно, — покачал головой союзник. — Могу поклясться, что форма идентична той, в которую одеты аланские пехотинцы. За минувшие месяцы я хорошо изучил их.

— Ничего удивительного, — вмешался Олесь. — Когда-то Алан являлся колонией Тасконы и перенял от метрополии основные принципы военной системы. В том числе — вооружение и снаряжение, ее неотъемлемые элементы. Мы нашли форму на древних складах, а они, вероятно, используют старые модели. Хотя, если честно…

Русич тяжело вздохнул и после паузы продолжил:

— Мне и моим друзьям было известно о высадке аланцев. Около полугода назад наш корабль отправился в экспедицию к Оливии. Экипаж с удивлением обнаружил, что жители материка подверглись ассимиляции со стороны высокоразвитой цивилизации. Там, как в прежние годы, работают заводы, судоверфи, садятся и взлетают космические челноки. Отряд поспешил обратно. Хотели предупредить свой народ. Увы, буря уничтожила корабль, и уцелели лишь мы четверо. Описывать дальнейшие события не имеет смысла.

— Поразительная история! — воскликнул окланец. — Теперь становится понятно, почему Алан выбрал заброшенные степные земли. В тех местах располагались древние космодромы. Некоторые наверняка можно использовать. Захватчики сразу оцепили значительную территорию и никого туда не пропускают. При этом численность их армии увеличивается буквально на глазах.

— Ваши волнения напрасны, — успокоил собеседника Храбров. — Они не нарушат заключенный договор. Проблемы Унимы мало интересуют Алан. У колонизаторов иные задачи. Десятки тысяч переселенцев на орбитальных базах ждут высадки. В течение нескольких лет внешний вид материка существенно изменится. Здесь появятся фабрики, разветвленная сеть дорог и огромные засеянные кражей поля. Постепенно начнется слияние двух народов. Хотите вы того или нет, но процесс ассимиляции захватит всю страну.

— А если кто-то окажет сопротивление захватчикам? — уточнил Кидсон.

— Его безжалостно уничтожат, — ответил Олесь. — Аланцы не хотят лишних жертв, но церемониться с несогласными не станут. Впрочем, это далекая перспектива. Война с Бонтоном еще не закончена.

Расставив все точки над «i», стороны приступили к обсуждению плана дальнейших действий.

Серьезных разногласий не возникло, а на деталях офицеры подолгу не останавливались. Они решались в рабочем порядке. Главное — ударить по противнику одновременно, чтобы Жонини не знал, куда посылать резервы.

Генеральное наступление назначили через пять суток. К тому моменту окланцы как раз доберутся до своих войск.

Быстроходный эсминец стоял на рейде и ждал делегацию союзников. По взаимному соглашению, ни один из матросов на берег не сошел. Пока что данная территория закрыта для колонизаторов, а распылять силы аланцы не хотели.

Судя по всему, экспедиционный корпус закреплялся в центральной части материка. Когда ситуация станет благоприятной, войска двинутся в южном и северном направлении.

Типичная тактика для генералов могущественной цивилизации. Поставленные задачи захватчики решали последовательно, не торопясь. Конечный успех гарантирован.

Переговоры длились больше трех часов и постепенно приближались к завершению. Спорных вопросов больше не осталось.

И мендонцы, и окланцы пребывали в хорошем настроении. То и дело слышались шутки и остроты.

Возглавлявший делегацию северян советник графа маркиз Сентеб неожиданно поднялся из-за стола и торжественно произнес:

— Господа, теперь я предлагаю обсудить самую приятную часть официального визита делегации. Нашим странам предстоит скоро породниться. Как вы знаете, полгода назад граф Окланский овдовел. Траур позади, и правитель решил снова жениться. Герцог Альберт любезно согласился выдать за него замуж принцессу Николь. Этот брак свяжет государства неразрывной нитью. Завтра утром мы отплываем и хотели бы забрать невесту с собой. Так будет гораздо безопаснее и быстрее.

Услышанная новость потрясла офицеров Мендона. Ведь в беседе с ними монарх ни словом не обмолвился о данном союзникам обещании.

И Кидсон, и его люди оказались в дурацком положении. Унимийцы изумленно смотрели на командира, а он растерянно хлопал глазами.

Аято и его спутники испытывали те же чувства. Ни земляне, ни тасконцы не знали, как выпутаться из сложившейся ситуации.

— Принцесса поедет с нами? — повторил вопрос Сентеб.

— Дело в том… я не уполномочен… — неуверенно вымолвил начальник штаба.

Внезапно в зал с обворожительной улыбкой на устах вошел граф Эдуард.

— Прошу прощения, — вежливо проговорил мендонец. — Я задержался по делам и не успел к началу дискуссии. Военные вопросы вы, видимо, уже согласовали… Что же касается принцессы Николь…

Дворянин сделал длинную паузу, внимательно разглядывая окланцев. Эдуард был неплохим физиономистом. По лицам собеседников граф определял их настроение и соответственно выбирал тактику разговора.

Вот и сейчас, унимиец решал непростую задачу.

— Понимаете ли, господа, принцесса очень молода, а потому капризна и непостоянна, — произнес Эдуард. — Девушке нужно подготовиться к встрече с женихом. У нее чересчур много вещей, которые она желала бы взять с собой. Отправиться в путешествие сразу она не в состоянии.

— Сколько времени займут сборы? — уточнил глава делегации.

— Дней десять, — с доброжелательным видом ответил граф. — Как любая женщина, Николь хочет предстать перед новым двором во всем своем блеске. Довольно скромное желание. Нельзя упрекать принцессу за это.