Жидкость выплеснулась на ковер вместе с браслетами, а через секунду раздался яростный крик и звон оружия! К алтарю пятился Ночной король со своим приспешником, толкая спинами смешного старичка в бархатной мантии. А на них с совершенно пустыми лицами наступали гости! Ректор успел увидеть, что это были “почетные горожане”, приглашенные на церемонию по традиции. Медлить дракон не стал: схватил оружие из открытого футляра, примерился к мечу и кинжалу, скупо улыбнулсяЕ его Тень безупречна в выборе! И ринулся в схватку, встав рядом с Илькаром.

– Кого бьем? – вежливо осведомился дракон, замечая, что с другой стороны встал Дирран.

– Фанатиков, – выдохнул ас Мидар, ударом плашмя роняя очередного нападающего на землю. – Задумали изгнать из этого мира всех драконов.

– А чашу зачем? – спросил ректор, заметив, что Тень не стоит безучастно у алтаря, нет, его невеста без стеснения извлекла из складок платья парочку кинжалов и стояла не просто так, а прикрывая ему спину!

– Твоя кровь – катализатор, – крутанулся на месте Ночной король, укладывая на землю последнего нападающего.

Через десять минут все было кончено. Место битвы уже окружили солдаты в форме гвардии короля Драконов. Ими лихо командовал генерал Ирриттер. Гостей успокоили, фанатиков повязали и, покидав на телегу, украшенную цветами, увезли за пределы Академии. Открывать портал рядом с жертвами никто не решился.

Старичку помогли подняться, усадили в плетеное кресло, стерли с лица кровь и подали бокал вина. Магистр, довольный всеобщим вниманием, коротко пересказал историю создания могущественного портального артефакта, а потом обрисовал то, что планировалось устроить в Академии вместо свадьбы.

– Они все подготовили, – вещал он хорошо поставленным преподавательским голосом, – нашли жертвы, орудия и даже металл из древнего оружия для рамы артефакта. Музеи ограбили, подлецы! Не хватало лишь крови драконов двух сильнейших родов – серебряного и скального. К сожалению, мы слишком поздно нашли звезду, и кровь серебряного уже попала в чашу, но этот храбрый молодой человек не допустил добавления крови скального дракона! – тут старичок пафосно воздел руки, привлекая внимание к Эвиору.

Лысый приспешник Ночного короля как раз пытался зубами затянуть узел на повязке, которую ему профессионально накладывала госпожа Фиркин. Кажется кастелянша оторвала белоснежную полосу льняной ткани от своей нижней юбки, но такие мелочи никого не беспокоили.

– Подумаешь, чашу уронил, – фыркнул кто-то из тех, кто успел помахать мечом.

– Вы категорически не правы! – возмутился магистр. – Этот потрясающе смелый юноша схватил рамку артефакта! Голыми руками! И запустил в чашу, разрушив плетение заклинания! Только после этого фанатики выдали себя!

– Знал бы, что эта загогулина так жжется, ни за что бы не схватил, – буркнул Эвиор, морщась при попытке пошевелить руками.

– Так мы женаты или нет? – задал более актуальный для него вопрос Дирран, прижимая к себе взволнованную Варвару.

– Женаты, – успокоил его магистр, – чаша самая настоящая и очень старинная.

– Вы-то успели пожениться, – лорд Рангарр поискал взглядом выпавшие из хрусталя браслеты, увидел, что их держит леди Даррина и успокоился. Художница не выпустит их из рук.

– Так и вам никто не мешает! – не умолкал словоохотливый от стресса магистр. – Чаша из храма Высокого Неба тут спрятана, вооон в той вазе! – он ткнул рукой в одну из ваз, напоминающих бокал для шампанского. – Она так фонит благодатью, что цветы корни пускают!

Ректор подошел к вазе, похожей на бокал с цветами, заглянул и действительно увидел в центре букета хрустальную чашу! Почти такую же, как та, которую смел с алтаря ловким броском Эвиор. Бережно вынув храмовый артефакт, дракон медленно подошел к алтарю, поставил на него чашу, а после повернулся к девушке под густой вуалью, все еще стоящей возле брачного камня.

– Миледи? Вы станете моей женой? – взволнованным тоном спросил он.

– Если вы все еще хотите взять меня в жены, – ответил глуховатый голос из-под нескольких слоев вышитого газа.

– Прошу вас, прямо сейчас! – лорд Рангарр протянул руку, и девушка приняла ее.

Взбудораженные гости и охнуть не успели, как браслеты нырнули в чашу, а жених и невеста встали перед артефактом, чтобы завершить церемонию. Гранитный коготь царапнул кожу, и алые капли бусинами скатились в “воду”. Тень не стала медлить: стянула перчатку, отрастила алый коготь и поранила себя, позволив тонкой струйке сбежать прямо на всплывающие браслеты.

Рука, которую она протянула скальному дракону, не дрожала. Страх и опасения остались позади. На долгом-долгом пути от маленькой девочки до взрослой женщины, получившей любовь и крылья в один день.

Пальцы мужчины нежно скользнули по белой коже. Щелкнул замочек. Потом широкое запястье послушно умостилось в маленькой женской ладони. Еще один щелчок, и наступил момент, когда замолчали все – даже птицы на деревьях! Лорд Рангарр потянулся к вуали, а его молодая жена, опережая супруга, вынула шпильку и сдернула надоевшую преграду!

В ступор впали все, кроме тех, кто все знал. Но ректора не остановило ничего! Ни на минуту не задержавшись, он склонился и нежно-нежно коснулся губ Арреми:

– Мой колючий цветочек, – шепнул он, притягивая застывшую девушку ближе, – я так счастлив, что теперь я твой!

Драконица сдернула с корсажа малозаметный серебряный завиток, и для всех присутствующих драконов моментально “расцвела” волнительным запахом юной самки, нашедшей свою пару. Кажется лорд Рангарр не сдержал легкого стона, но никто этого не заметил. Все ошеломленно любовались потрясающей парой!

Варвара первая захлопала в ладоши, радуясь за подругу. К ней присоединились остальные знающие, а мастер-библиотекарь, пользуясь моментом, пригласила всех к столам, ведь церемонии закончены, можно есть, пить, веселиться и вручать подарки!

Арреми словно во сне шла подза руку со своим…мужем? Он не отказался, не сбежал, даже не вскрикнул что-то вроде: “Аспирантка, что вы здесь делаете”? Только поцеловал так, как будто все ее кости расплавились, и она казалась себе облаком, плывущим над травой. Тихим милым облаком в тяжелом шелковом платье. Наверное эта ее тихая покорность взволновала лорда, потому что он умудрился свернуть немного не туда, и они очутились не в шатре, за столом для молодоженов, а за шатром, скрытые от всех глубокими складками парусины.

– Тень моя, что случилось? – дракон поцеловал ее руку и заглянул в лицо.

– Ты уверен? Ты не улетишь? – немного несвязно спросила Арреми, чувствуя, как страх снова запускает в нее свои когти.

– Нет! Никогда, – Рангарр стиснул свою добычу так, что, если бы его леди не была драконом, могли бы хрустнуть кости.

Поцелуй был невероятным, жарким, сладким, головокружительным! Его слегка испортил внезапный смешок: