– Испытание Духа заключается в том, чтобы переспорить своего противника! – произнёс Бузиба, выходя вперёд. – А вопрос мы дадим выбрать нашим зрителям.

Взрыв! «Я! Я! Я!» – доносилось со всех сторон. Я опустила уши, не вынося жуткого гомона. В Звёздграде так даже на поле боя не кричали!

– Вот… Ты, – лениво поднял палец Большой Чека.

Из народа вышла зверица, стоявшая в передних рядах. Кажется, эта Обезьяна – одна из тех, что стояла рядом с Большим Чекой только что.

– Так вот… Кхм-кхм… – Она вдруг подняла руку и зачитала с неё: – Что лучше: работать или отдыхать?

Все, конечно же, заголосили. Но уже далеко не так громко, и я смогла навострить уши.

Странно… А почему это она читала с руки?..

– Мы возьмём отдых, а вы – работу, – кивнул Бузиба.

– Так нечестно! Отдых заведомо легче, чем работа, – вдруг вспылил Захария. – Да и вообще, всё подстроено! Иначе зачем она читала с руки?!

– Не могла запомнить вопрос, – пожал плечами Бузиба. – Ещё чем-то недоволен, толстый мальчишка?

– Т-толстый… – выпал в осадок Захария.

К моему удивлению, вдруг выступила Гили:

– Ваш вождь на себя бы посмотрел, – скрестила руки на груди она. – Хотя я понимаю: с такими маленькими глазками сложно разглядеть бревно в своём глазу.

– Какое бревно?.. – недоумённо прищурился Большой Чека. – Где?..

С усмешкой Гили взглянула на Захарию. Тот неожиданно усмехнулся в ответ.

– Хорошо! – объявил Имхотеп. – Мы готовы сразиться.

– Тогда выйдите вперёд! – объявил Большой Чека. – И подготовьтесь. У вас есть время, пока я не загну все пальцы на руках, чтобы посовещаться.

Троица вышла вперёд, оставив нас с Фениксом позади. Видя, как любопытная толпа смотрела мне едва ли не за шиворот, я прижалась боком к Фениксу. Тот же покраснел и обнял меня за плечи, шепча:

– Ох, как же неудобно получилось… Может, моя реликвия Огня сделает небольшой пожар вокруг нас, и от нас отойдут?

Видимо, его угроза оказалась достаточно убедительной, и зверолюди вокруг отступили на несколько шагов. Феникс же довольно улыбнулся мне – его щёки всё ещё отдавались розовым цветом. Я улыбнулась в ответ, чувствуя, как становлюсь похожа на наливное яблоко.

– Итак! – возвестил Бузиба, и мы оглянулись. – Вы готовы?

– Да, вполне, – кивнул Имхотеп, выходя вперёд.

Позади него неуверенно переглянулись Захария и Гили.

Ну да, за пару-то мгновений они вряд ли что-то придумают… От волнения я схватила Феникса за локоть. Мы не можем проиграть в самом начале! Иначе что же нам делать?!

– Пожалуй, мы начнём, – сказал Бузиба. – Вы не против?

– Нет, – помотал головой Имхотеп. – Наши доводы достаточно сильны.

Я заметила, как Гили с Захарией дружно выпучили друг на друга глаза. Кажется, Имхотеп слегка привирал…

– Тогда, – Бузиба откашлялся, – первый довод.

Барабанная дробь. От этого звука все до последней шерстинки вздыбились!

– Разве нам нужно объяснять, чем отдых лучше работы? – снисходительно отмахнулся Бузиба. – Это глупо. Зачем страдать и стараться, когда можно всегда жить в радости? Все мы стремимся к счастью, и наше счастье явно не в том, что приносит нам боль.

Неужели они так не любили работать? Я даже не заметила, чтобы хоть кто-то их них работал… И обстановка вокруг была явно не лучшая.

– Я? Что? Нет! – зашептал вдруг Захария. – Да вы серьёзно?!

Но, похоже, Гили была уверена, посему копытом выпнула его вперёд. Имхотеп вежливо отошёл, предоставляя Захарии место.

– Хм… Ну, если так рассуждать, то хороший отдых без работы невозможен, – сказал довольно разумную вещь Захария. – Кто-то должен работать, иначе можно умереть. Кто-то должен строить, кто-то должен готовить еду…

– А если у нас и так есть все блага? – прервал его Бузиба. – Фрукты растут на деревьях прямо над нами, дома построили наши предки. Что нам ещё нужно?

– Хм… Убираться, например? Мыться? – предположил Захария.

В толпе на его слова рассмеялись. Из любопытства я принюхалась и поняла, что зря: от зверолюдей веяло таким смрадом, что его прикрывал лишь сладковатый запах фруктов!

Имхотеп положил руку на плечо Захарии и кивнул. Тот же пожал плечами и отошёл назад, откуда выскочила Гили. С горящими глазами: значит, у неё появилась замечательная идея!

– Так, послушайте! – воскликнула она, привлекая всеобщее внимание. – А как вообще можно по достоинству оценить отдых, если вам не с чем сравнить? Работа позволяет взглянуть на свой отдых по-другому. Лучше отдыхается, когда в поле отпахал!

На это народ зашептался. Но, скорее, недоумённо, нежели с сомнением.

– А зачем нам сравнивать? Мы и так знаем, что нам нравится отдых, – отмёл её довод Бузиба. – Для чего нам заставлять себя страдать? Мы и так достаточно ценим, что мы счастливы!

Народ закивал, заумно хмуря брови и потирая подбородки. Я лишь заозиралась по сторонам: неужели они настолько привыкли к отдыху? Они совсем не понимают, что они постепенно вымрут, если так продолжится и дальше?

– Я покажу тебе, как отдыхать с пользой, красотка, – заводил бровями Большой Чека. В ответ Гили, поджав хвост, спряталась за большую спину Захарии. Видно, уже кто угодно сойдёт за щит, лишь бы сдерживал натиск вождя!

Последним вышел Имхотеп. Взор его не изменился: он источал такую уверенность, словно разрушить доводы противника для него – как пальцами щёлкнуть.

– Сразу видно того, кто провёл всю жизнь сидя на заднице, а не помогая своему народу, – съязвил он, и Большой Чека гневно сжал кулак. Он вызвал у толпы такой ступор, что те мгновенно навострили уши. – Зверолюди и змеелюди! Вы отдыхали всю свою жизнь, и к чему это привело? Нравится ли вам вообще то, чем вы занимаетесь?

Отвлечённый народ принялся переглядываться. Вот оно! Кажется, Имхотеп сумел не только захватить их внимание, но и задеть за живое.

– Разве уже не скучно вечно танцевать и петь? Неужели не хочется заняться чем-нибудь другим? – продолжал он, расхаживая взад и вперёд. – Может, улучшить свою жизнь, как сказал мой дорогой спутник Захария? Или просто заняться чем-то, чтобы сравнить: может, отдыхать – вовсе не ваше призвание? Гили ведь правильно сказала: вам не с чем сравнивать. Вы даже не пробовали. А вдруг работать окажется ничуть не скучнее и даже веселее, чем отдыхать?

Сказать, что народ смутился, означало ничего не сказать. Они застыли в таком недоумении, что даже Большой Чека гневно сжал кулак.

– А что такое «работать»? – спросила вдруг та Обезьяна, что задавала вопрос. – Все говорят, что это когда больно, но мы же даже не пробовали!

– Да, да. Может, это интересно?