Так, например, за комплект из брони, пушки и антимагических амулетов каждому члену нашей команды пришлось выложить по двести тысяч золотых! Можно было обойтись и более дешевым прикидом, но мы не экономили, брали самое лучшее. Ведь затраты с лихвой окупятся только для тех, кто выживет. Лишь для тех, кому удастся выжить, избежать респауна и дождаться конца осады, благодарный донный царь Океаниус откроет свой бездонный сундук.

Пока стража осматривает «утопленников»-добровольцев, я, дожидаясь своей очереди, любуюсь сказочным великолепием возвышающегося перед нами города-дворца. Здесь гейм-дизайнеры потрудились на совесть. Архитектурный ансамбль из башен, башенок, разнообразных надстроек из цветных камней, узорчатых ракушек, черных и белых жемчужин, прозрачных минералов, застывшей смолы, удивительных по форме кораллов и Посейдон знает какого еще строительного материала, украшенного цветущими актинидиями, морским плющом и плавно покачивающимися ламинариями, никого не оставит равнодушным.

– Уже в который раз спускаюсь сюда, а глаз не устает радоваться, – зачарованно произносит стоящая впереди Инэссика, тоже задрав вверх голову и вертя ею по сторонам.

– Ага-а, лепота-а! – восхищаюсь я.

В этот момент «моржи» все-таки находят среди нас нарушителя, не церемонясь, выдергивают его из толпы и… лопают воздушный пузырь, который заменял бедняге водолазный шлем. Начинающегося захлебываться игрока тут же подхватывает течением и уносит, видимо, в направлении пляжа.

– Уже в который раз спускаюсь сюда, и всегда кто-нибудь по рассеянности попадает впросак, – вновь заявляет Инэссика, провожая его взглядом.

– Впросак по рассеянности? – переспрашиваю я.

– Ну да. Вряд ли парень намеренно преступил закон. Скорее всего, забыл кольцо снять, или серьгу вынуть, или не убрал из панели быстрого доступа какую-нибудь микстуру с антидотом. Довольно частое явление.

Наконец процедура проверки закончена. Нас всех сопровождают в колоссальных размерах тронный зал. Восседающий на гигантском резном стуле мужик в короне, с позолоченными вилами, длинной седой бородой и мускулатурой профессионального бодибилдера выражает благодарность (пока что словесную) в адрес сухопутных товарищей (то есть нас), не оставивших своих влажных друзей (то есть их) в беде; после произносит проникновенную речь о долге, чести, совести для соотечественников (то есть опять о местных); затем негодует по поводу того, что неугомонная стерлядь (то есть Рундина) опять взялась за старое… Поскольку многие здесь не впервые, их больше занимает наблюдение за неторопливо глянцующими поверхность пола роботами-пылесосами (в смысле морскими ежами).

По окончании сеанса свидания с монархом тем из геймеров, кто не принадлежит к расе ихтиандров или земноводным народам и нуждается в перезаправке кислородных баллонов, обновляют вышеупомянутый бафф-пузырь. После чего вдохновленная армия из тысячи НПС и полутора сотен игроков, оседлав морских коньков-переростков, устремляется на передовую.

На АнюТТТе, Нуаре и остальной волшебной братии колышутся изящные одеяния, сотканные из водорослей. Горлица и те, чей класс предполагает ношение легкой брони, щеголяют в обтягивающих костюмах из акульей кожи. На всех наряд смотрится стильно, кроме нашей кривоногой гоблинши. Она в нем, ластах и с овальным пузырем на приплюснутой голове сильно смахивает на мультяшную лягушку, в связи с чем жутко комплексует. Ну а Алебардист, Нэсси и персонажи, заточенные под тяжелые латы, облачены в брутальные кольчуги из чешуи зеркальных карпов.

Пугающая, но, блин, все равно красота!

Да, что бы злые языки не толковали, а действительно сражение в морских пучинах трудно с чем-либо сравнить. Тут непривычно все. От внешнего вида участников до положения их в пространстве. То бишь армии рассредоточиваются не только по площади, но и по объему. Следовательно, нужно учитывать, что противник может ударить не только слева, справа, сзади или спереди, но также сверху или снизу. Ну, и, безусловно, не стоит сбрасывать со счетов сопротивление при движении в более плотной, нежели воздух, среде.

В поле зрения случайно попадает одна из союзных русалок. Не могу понять ее специализацию, так как все сирены (и танки, и ДД, и мистики) носят прозрачные вуали. Но, если я правильно разбираюсь в подводных званиях, то три морские звездочки, прикрывающие каждую половинку бюста этой рыжей, означают: она девушка – старший лейтенант.

– А говорил, не пялишься на «икринки»! – квакает над ухом Голубка.

– Кстати, никакой у них не пятый размер, третий максимум. Это оптическая иллюзия. Просто у них тонкие талии, да вдобавок «аквариумы» на наших головах искажают, – делаю я заключение, игнорируя подколку и провожая взглядом офицершу с длинными огненными волосами.

– Ее имя очень похоже на мое прозвище.

– И верно, похоже!

– А заметил лажу разработчиков? – добавляет рога-кривонога.

– Нет.

– Ну как же. Эти обалдуи назвали эту зеленоглазую наяду Голубоокой!

– Сама ты балда! Присмотрись внимательней, не Го-лу-бо-ока, а Глу-бо-ока – от слова глубина.

Телохранительница еще что-то хочет пробулькать, но тут по рядам разносится:

– Внимание! Враг впереди! Готовность три минуты!

Мы напрягаем зрение, всматриваясь в сине-зеленую даль, и тоже замечаем плывущее навстречу полчище. Не менее пестрое и не менее многочисленное, чем наше.

Глубоока (неигровой персонаж сервера «Кара»; раса – нимфа воды)

Кажется, на этот раз Рундина всех перехитрила.

Под покровом чернильного облака, выпущенного диверсионной группой ее каракатиц, наши позиции сильно потеснили пять десятков дрессированных архелонов[34]. Где эта бестия откопала столько? И пока бойцы ближней дистанции увязли в драке с сидящим на исполинских панцирях десантом четырехклешневых крабов, отряд спрутов принял окраску дна, прокрался в тыл и спеленал наиболее сильных наших магов и воинов дальнего действия, не позволяя помогать своим.

Более того, злодейка натравила вереницу угрей и мурен исключительно на тех, кто пришел с суши. Чертовски умный ход с ее стороны! Не знаю почему, но столкновение именно с этими существами вызывает у наших сухопутных союзников дикую панику. Кто-то сказал, будто это оттого, что угри и мурены похожи на змей. Ну да, чем-то похожи и что с того? Зачем так шарахаться и визжать?

Просачивающиеся же все глубже и глубже в наши построения электрические скаты нещадно жалили всех подряд.

За считаные минуты упреждающая контратака армии Океаниуса захлебнулась. Мы несли огромные потери. Только высокий моральный дух и осознание того, что за спинами отчий дом, не позволял нам обратиться в бегство. Но ровно до тех пор, покуда Рундина не применила свое тайное оружие – наслала на нас несметную тучу боевого планктона (а говорили, что это байки, что, дескать, не бывает такого!). Сами по себе эти мелкие организмы слабы, их легко можно раздавить, всего лишь сомкнув пальцы. Вот только попробуй попади в почти невидимых тварей! Кусаются примитивные рачки тоже не слишком больно. Однако, когда их миллиарды, того же кита сожрут заживо быстрее, чем косяк пираний обглодает зазевавшуюся корову!