Андрей согласно кивнул – с этим не поспоришь. Именно потому он и полез первым, что надеялся, прежде чем «косарь» его вырубит, нанести ему хоть какие-то серьезные повреждения.

– Ладно, пакуйтесь быстрее – и двигаем обратно.

– А что, дальше не пойдем? – поинтересовался тихо подошедший сзади Ушем. Вот уж кто умел подкрадываться – так это он. А после того, как они проапгрейдили на своих комбезах блок маскировки до уровня, который позволил сегодня на пару дирсов сбить «нюх» даже «косарю», старому броднику в этом деле вообще не стало равных. – Снятым с «косаря» мы даже треть контейнеров не заполним.

– Нет, Ушем, – мотнул головой землянин. – Я считаю, что нам сегодня и так бешено повезло. Не будем гневить удачу, испытывая ее снова и снова. Пока ограничимся уже добытым, а догрузимся вот этим. – И он мотнул подбородком на пластины псевдохитина. – Гравенк говорит, что Навиглель умеет с этим работать… Тем более, нам еще надо суметь вернуться. И желательно на этот раз без потерь…

До поселения они добрались относительно спокойно. Пару раз их дорогу пересекали стаи «паскронов», местных падальщиков, деловито чесавших куда-то по своим делам, но охранение успевало их вовремя заметить, и времени на то, чтобы выбрать укрытие и затаиться, было достаточно. А по дороге Андрея торкнуло. Похоже, он понял, почему команды, пришедшие с более высоких горизонтов, здесь, на девятом, непременно распадаются.

Все дело было в том, что на этом горизонте шанс на успех имели команды, сформированные по абсолютно другому принципу, чем привычный. Ну как формируются команды на более высоких горизонтах? Да как попало, по большому счету. Набирается масса бродников с весьма среднеразвитыми умениями оперирования хасса, вооруженная, по большей части, чем-то универсальным, типа той или иной модели штурмового комплекса, которая, при удаче или по необходимости, усиливается теми или иными специалистами. Но именно при удаче или по необходимости… Вернее, нет, не совсем так. Как минимум уже на пятом горизонте все лидеры не при удаче, а изо всех сил стараются усилить свои команды специалистами – «оками», «носами», «тяжами», «лечилами». Но именно усилить, основой же команд остаются все те же «универсалы». Или, если быть более точным, – «середнячки». И именно они несут на себе основную тяжесть ежедневных обязанностей – осуществляют походное охранение, несут караулы на ночных стоянках, являются основой огневой мощи команды и так далее. Но на девятом горизонте подобный подход становился фундаментом неминуемого провала, ибо здесь каждая функция уже требовала максимально раскачанного профессионализма. Другими словами, на девятом горизонте требовалась команда, состоящая исключительно из «спецов». Причем – максимально раскачанных. Никаких «универсалов», вооруженных штурмовыми комплексами. Если это боец – то «тяж», если караульный – то с максимально раскачанными умениями «носа» или «ока», если «лечила» – то способный поднять легко– или среднераненого прямо в бою, а тяжелого – непременно дотянуть до поселения. Иначе на девятом горизонте делать нечего…

А потом… потом до него дошло, что при подобном подходе потери, понесенные командой, скорее стоит рассматривать как благо. Нет, погибших было реально жалко. Несмотря на то, что из восьми погибших и одного покалеченного Андрей знал достаточно хорошо только двоих. Они были из самого первого набора, который произошел еще в самом начале его появления на пятом горизонте, как раз после того, как они завалили «черного вдовца», а все остальные были взяты в команду уже после, по результатам долгих разговоров и тщательного изучения. Как лучшие. Как те, кто поможет команде выйти на новый уровень. Но… как-то так получилось, что только один из девятерых был специалистом, «носом», причем пока еще не очень-то и сильным… Да и все четверо ушедших в другие команды также были весьма слабенькими «спецами», взятыми в команду на должности «универсалов» с надеждой на их будущую раскачку. То есть пока они никак не были способны как-то помочь команде, а по большому счету, даже являлись обузой. А вот костяк «спецов» пока держался. Нет, среди него были раненые, некоторые даже тяжело, и восстанавливаться им придется еще долго, но вытянуть удалось всех. И вот среди них пока не было ни одного, кто озвучил бы желание бросить Андрея и уйти в другую команду…

Хм, а ведь, похоже, именно этим были вызваны настойчивые советы «со стороны» насчет того, чтобы «не мучить себя и других» и распустить команду. А вовсе не лицемерным «участием» или, там, желанием заполучить самого Андрея, как удачливого человека и сильного фехтовальщика. То есть и это, скорее всего, также имело место, но главное все-таки было не в нем… Ой, правильно ему дядька говорил: за любыми красивыми и правильными словами всегда старайся найти, кому это выгодно…

Уже в шлюзе Андрей почувствовал, что снова попал в легенду. Когда они еще только подошли к воротам, наружу выскочил сержант, старший дежурный смены, и с изумлением уставился на пластины псевдохитина, которыми были увешаны бродники.

– Вы завалили «косаря»? – изумленно прошептал он.

– Как видишь, стражник, – усмехнулся землянин. – Ну как, пустишь?

– Аа-а? – сержант поднял на него обалделый взгляд. – Ну да, конечно, заходите.

Ну а шествие по улицам вообще превратилось в настоящий парад. Все, кто замечал, как мимо неторопливо двигаются люди, увешанные пластинами псевдохитина, по форме напоминающими броню «косаря», выскакивали на улицу из лавок, баров, торговых представительств и гостевых домов и молча провожали взглядами гордую процессию. Ну, сначала молча. Уже шагов за триста до гостевого дома, в котором арендовала жилье команда Андрея, в толпе начали раздаваться громкие возгласы:

– Ай, молодец, Кузьмич! То-то Тройбок взбесится, он-то считал, что…

– Ха, утер нос, всем утер!..

– Без потерь «косаря» завалили! Да, точно говорю: сколько ушло, столько и вернулось. И все на своих ногах…

– Да ради такой добычи я бы Шлейлу первый в команду взял!..

У входа в «Душевный отдых» их встретил Груб. За время, проведенное в Гронке, Андрей успел понять: несмотря на то, что главой Совета поселения числится Шаллай, на самом деле всем в поселении рулит именно Груб. Поэтому он вел себя с ним крайне вежливо. Ну-у… исключая те случаи, когда глава команды «Олос» пытался проверять его на прочность. Но в последнее время таких попыток стало намного меньше. Похоже, лидер самой сильной команды Гронка решил пока не напрягаться и посмотреть, чем все закончится.

– «Амбрада»? – коротко поинтересовался он.

Андрей молча кивнул.

– Большая?

– С три моих кулака.

Груб едва заметно улыбнулся уголками губ.

– Твоя удача велика, Куйзмитш, – негромко сказал он, а затем добавил фразу, которая полностью подтвердила все предположения землянина, до которых он додумался по дороге к поселению: – Ты привел на девятый горизонт сильных ребят. Многие будут разочарованы.

– Многие? – скорее даже не спросил, а уточнил Андрей. Груб кивнул и улыбнулся уже открыто.