всхлипнула, до боли закусив губы. — Понимаю, что это звучит ужасно. Но вас никто не заставит сразу выйти замуж. Если будет хотя бы жених, с которым вы можете сколь угодно долго не жениться, это упростит разговор с правителями. Инга, — князь потянулся и сжал мои пальцы, — просто подумайте об этом. Нам важно, чтобы вы остались в Армари, а дальше всё как-то решится. Подумаете? — я кивнула и Эйдан выдохнул, глядя на меня с сочувствием. — Хотите побыть одна?

― Да…

― Понимаю. Идите к себе, я велю служанке принести вам успокоительное. На вас столько всего обрушилось, что никаких нервов не хватит. И… Мне жаль, что вы попали в такую ситуацию, но с другой стороны, я рад, что оказались тут. Не знаю, во что превратился бы этот отбор без вас, и чем бы он закончился. Когда я сказал, что вы мой друг, то был искренен. И как друг, я вас не оставлю, что бы вы ни решили.

Часть 4 Эйдан и Горриан

Эйдан сидел в кабинете и мрачно смотрел в окно. День, который начался прекрасно, закончился тяжёлым разговором. Он хотел бы сказать иномирянке совсем другое, но, увы. И девушка имеет право знать, как обстоят дела. Она сильная и решительная, должна справиться…

Кто-то мог бы упрекнуть Эйдана в эгоизме, однако князь понимал, что в ситуации есть и светлая сторона. Руфине будет больно, если Инга исчезнет. Девушки сдружились по-настоящему, расставание окажется трудным. И ещё Гор…

У брата много сомнений, и это понятно. В прошлом году его так ранили в бою, что все опасались худшего. Он отлично понимает, что Инга, став его женой, может очень быстро овдоветь. Человеческая женщина вряд ли найдёт нового мужа. И пусть она будет обеспечена финансово, но деньги ещё не всё.

Кроме того, сама иномирянка рвётся домой и не выказывает интереса к кузену, а началось у них, и вовсе, со ссор и обид… Горриан уже был влюблён в одну ледышку. Старшая сестра Марсии, Каролина, обошлась с ним жестоко. Несколько лет пудрила мозги, не говорила ни да, ни нет, и в итоге, когда появилась партия получше, девица поставила ультиматум. Или Гор оставляет службу и входит в княжеский совет, занимает тёпленькое и безопасное место, или она выходит замуж за другого. Брат тогда не был ещё командиром, но знал, где его место и в чём долг. Между хитрой девицей и работой, он выбрал то, что его не предаст.

Отец Эйдана понял племянника, а вот мать, которая мечтала, чтобы графский род и род князей Армари породнились, была расстроена. До сих пор княгиня не простила Гору этот выбор, а теперь вот спит и видит, чтобы сам Эйдан женился на Марсии.

Князь довольно улыбнулся и откинулся на спинку кресла. К счастью, теперь всё кончено.

В дверь постучали, и вошёл кузен. Лёгок на помине.

― Ну? Как прошли свидания? — брат опустился в кресло напротив и насмешливо глянул на князя.

― Ну… Весьма интересно. Меня накормили отличным мясным суфле, пирогом с рыбой, ванильными пирожными и жареными перепёлками в остром соусе. Было скучно, но вкусно. Грех жаловаться. Ещё я избавился от Марсии. И хотя мать теперь мне мозг проест, а граф вполне может перестать быть другом, сожалеть не о чем. Прямо на душе стало легче.

― Я должен это услышать! — хохотнул Гор. — Каким чудом тебе это удалось?

― Имя этому чуду — Пинрис. На прогулке я велел распорядителю держаться незаметно, но быть начеку. Когда Марсия успокоилась, решив, что надсмотрщик куда-то ушёл, я завёл разговор о визите принца. Ну, конечно, девица принялась клясться, что ответила на… ухаживания, лишь потому, что приняла его за меня. И скорее всего так и было, но я сделал вид, что не верю. Тогда она решила доказать мне свои чувства весьма… пылко. На это и был расчёт. Как только я начал от неё отбиваться, появился Пинрис и сделал своё дело. Уличил участницу в неподобающем поведении.

― Грязно играешь, брат, — хмыкнул командир.

― Ну… зато сработало. Марсия уж слишком демонстрировала свои права на меня. А мне проблемы не нужны. Ни с Руфиной, ни с графом. Вела бы себя нормально, добралась бы до финала, а так… Чем скорее улетит, тем лучше.

― Я откровенно не понимаю твою мать. Чем ей княжна-то не угодила?

― Всё дело в дружбе, — криво ухмыльнулся Эйдан. — Во-первых, Марсия дочь её подруги. Во-вторых, у Руфины «странный вкус в выборе друзей», как мне было сказано. А княгиня Лиллана не хочет терпеть в своём замке человечку.

― Инга…

― Да. Вот так банально. Ну, к счастью, я сам выбираю невесту, иначе плохи были бы дела.

― Я так понимаю, с княжной у вас всё прошло хорошо? Предложение сделал? Пора поздравлять?

― Нет. Пока рано. Но мы, скажем так, прояснили свои чувства. Я ведь толком не был уверен, что нравлюсь ей. Были сомнения. Мало ли, удрала из дому, чтобы доказать брату, что взрослая…

― Но сам-то ты уже выбрал?

― На первом же испытании, — Эйдан попытался спрятать за усмешкой счастливую улыбку, но не сумел. — Увидел искренние глаза, и всё… Не шла она у меня из головы. Слишком отличалась ото всех. И чем дальше, тем больше понимал, что не ошибся.

― Я рад за тебя, брат, — Горриан вскочил и подошёл к князю, стиснул его плечо. — Зря мы ругали королеву. Всё к лучшему для тебя вышло. Мало ли, ведь могли и поздно с княжной встретиться, — он вернулся на место, прихватив со стола карандаш.

Эйдан сдержал улыбку. Сколько он помнил брата, тот вечно крутил что-то в руках.

― Могли не встретиться и вовсе… Я не такой частый гость в Сапфиоре, а Огонёчек долго незамужней бы не осталась. О такой невесте и жене только мечтать можно… Кстати о невестах. Одна из участниц отбора тобой живо интересуется, ты в курсе?

Горриан выронил карандаш и наклонился, поднимая, но князь успел заметить, как вспыхнули его глаза и напряглись плечи.

― И кому же понадобился старый вояка? — хотя командир говорил без всяких эмоций и даже взгляд ничего не выражал, но кузен знал, что это лишь маска.

― Угадаешь? — поддел князь.

― Даже не рискну предположить.

― Скучный ты и ворчливый. Но это не отпугивает… Катарину. Девица набралась то ли смелости, то ли честности, и на прогулке к реке, где по берегам цветут романтичные ирисы, устроила допрос с