― Ну, замечательный, изумительный, неотразимый, красивущий, обаятельный, умный, весёлый, добрый, сильный, смелый… Вот всё это сразу.

― Да! — радостно кивнула Ру. — Он точно такой! Я должна это запомнить!

Следующие пять минут мы учились правильно произносить такое нужное и ёмкое слово. Княжне оно очень понравилось.

― Ладно, ну а что-то романтичное было? — спросила я, когда Ру на все лады повторила, что князь классный. — Можешь не посвящать меня в подробности, просто ответь: было?

Девушка покраснела и прикусила губы, пряча улыбку.

― Эйдан протянул мне руку, когда мы дошли до лестницы у водопада, и не отпустил до самого конца прогулки… И… сказал, что благодарен королеве за отбор, потому что он принёс ему нашу встречу, — девушка не переставала улыбаться, а тут даже взвизгнула от переизбытка чувств. — Он такой кла-сс-ный!

― Да-да, — рассмеялась я, закатив глаза, — понятно.

― И знаешь, у нас много общего! Есть песни, которые обоим нравятся, и любимый танец, и мы оба обожаем прогулки по диким местам. А ещё! Инга, цветущий миндаль вовсе не самый любимый цветок Эйдана! Он сказал это Марсии во время прогулки, просто, чтобы паузу в разговоре заполнить. Посмотрел на куст у тропинки и сказал.

― А какой же цветок у него любимый? — не скажу, чтобы меня до дрожи волновал сей животрепещущий вопрос, но было очевидно, что Ру сейчас может говорить только о князе и прогулке.

― Тот, что на гербе Румы. Редкий розовый эдельвейс. Цветок очень красивый, с изумительным ароматом, но совершенно не растущий в садах. Этот любитель свободы предпочитает холодные высокогорья, растёт на границе снегов.

― Красиво, наверное… Хотя я видела эдельвейсы в нашем мире, в общем-то так себе.

― Нет, этот совсем не похож на обычные. У него ярко-розовые лепестки, сам цветок махровый, и в центре несколько пушистых чисто-белых шариков.

― Поверю на слово. Слушай, а Пинрис всё время возле вас торчал?

― Ой, нет! — ещё больше оживилась Руфи. — Мы гуляли одни. Эйдан велел распорядителю остаться у фонтана на границе дикого садика, и никого к нам не пускать. Сказал, что от меня его охранять не надо. Представляешь?! Было так забавно!

― Представляю. Особенно забавно, наверное, смотрелось лицо распорядителя.

― Да! Честно, я боялась, что бедняга там и расплачется. Знаешь, всё же Пинрис неплохой. Он просто безмерно предан княжеской семье.

― Ясно. Ввиду избытка счастья в тебе проснулась любовь ко всему миру, — хихикнула я.

― От такого счастья даже страшно, — Ру посерьёзнела. — Раньше я боялась надеяться на взаимность, а теперь боюсь её потерять…

― Так, отставить эти глупости! И чтобы ты себя не накрутила, надо чем-то занять мозги. В слова играть умеешь? — глаза подруги округлились. — Нет конечно… придётся тебя научить! — я взяла бумагу и перья. — Слушай. Берём длинное слово, и три минуты записываем все слова, которые можем составить из его букв. Побеждает та, у которой слов вышло больше. Повторы исключаем. Поняла? Это интересно. Мы на работе в свободные минутки играли с коллегами. Директор смеялась, что у неё самый умный коллектив. Другие сплетничают, а мы слова составляем…

Я вспомнила весёлых девчонок, уютный салон красоты «Ландыш» и… загнала грусть подальше. Не можешь что-то исправить, нечего и переживать.

Ру сперва играла неохотно, ей, конечно, хотелось переживать снова и снова свою прогулку с любимым, но потом втянулась и увлеклась. В итоге мы едва не забыли, что у меня тоже «свидание» с князем.

В отличие от подруги, я понеслась в библиотеку, даже не прихорашиваясь.

***

― Как княжна? — это был первый вопрос, который мне задал князь, стоило войти в библиотеку.

― Всё хорошо, — улыбнулась я. — Добрый день, Ваша Светлость.

― Здравствуйте, Инга. И хватит уже этой официальности. У меня есть имя, как вы, надеюсь, помните.

― Разумно ли это, Ваша Светлость? — донёсся из угла голос Пинриса. Распорядитель был начеку и строго надзирал за моим поведением, сидя на стуле и с книгой в руках.

― Думаю, беды не будет точно, — усмехнулся в ответ князь и пригласил меня присесть в соседнее кресло у камина. — Я благодарен, что вы не стали ничего выдумывать, многовато для меня впечатлений за один день. С удовольствием бы ограничился первой прогулкой. И предпочёл бы, чтобы она была гораздо длиннее…

Мужчина многозначительно посмотрел на меня и грустно улыбнулся. Это он, что же, просил меня передать эти слова Руфине? Ну, за мной-то не заржавеет!

― Согласна. Первая прогулка всегда сама интересная, дальше уже пресно и утомительно.

― Не перестаю удивляться, как вы всё тонко улавливаете. Даже странно, ведь родились и выросли в другом мире.

― Думаю, некоторые вещи везде одинаковы. Любовь, например… Ну, и прогулки, конечно!

Князь вдруг тяжело вздохнул.

― Любовь, да… Инга, нам обоим нет смысла притворяться. Вы знаете о моих чувствах, а я знаю, что не нужен вам в качестве мужа… Но поговорить о браке нам всё же придётся.

Мои брови ошарашенно взлетели вверх. О браке? С кем?.. Неужели Горриан?.. Шальная мысль заметалась в черепушке, и я не поняла, как отношусь к такой возможности, хотя в груди стало тесно.

― Я всё не знал, — князь осторожно подбирал слова, — как бы вам это сказать… Могу лишь надеяться, что природное жизнелюбие и внутренняя сила помогут вам принять эту правду…

― Что вы пытаетесь сказать, Эйдан? — предчувствие чего-то непоправимого буквально вдавило меня в кресло.

― Мой кузен прошерстил библиотеку по вашему вопросу…

― Меня не отправят домой после отбора? — перебила я, и по спине пробежал холодок. — Утопят? — во рту пересохло.

― Не отправят… Но топить не будут, конечно. Однако, не найдя мужа, вы не сможете остаться в Аруме. Вас отправят морем в королевство людей.

― В то, с которым вы воюете? — внутри всё застыло, виски пульсировали и голова кружилась.

― В одно из них… собственно, об этом я и хотел поговорить. Инга, конечно, мы все будем просить короля и королеву оставить вас здесь, но было бы лучше, имей вы на примете кого-то для замужества.

― Кого? Людей я тут не видела, а драконы… — понимала, что выгляжу жалкой, подбородок дрожал, глаза наполнились слезами, но сделать ничего не могла. Надежда рухнула. Это конец. Королевство людей, где я никого не знаю, никому не нужна… И доплыву ли туда, вообще?

― Этим вечером мы устроим небольшой приём. Будут несколько моих хороших знакомых. Очень приличные молодые драконы… — Эйдан осёкся, когда я, не выдержав,