Я еле сдержала истерический смешок. А призрак тем временем огляделся и по-хозяйски расположился на кровати, игнорируя возмущенную кошку, даже попрыгал зачем-то, недовольно скривился и, уставившись на меня тяжелым взглядом, потребовал:

— Рассказывай.

— Что? — сильнее вжалась в стену я.

Почти вежливое и совершенно неагрессивное привидение не вписывалось в привычную картину мира. Впрочем, имелись все шансы это исправить — судя по тому, как оно закатило глаза… или что там у него вместо них?

— То, что ни одной живой душе рассказать не можешь, бестолочь, — процедил призрак. — И быстро, пока мне не надоело!

— Так ты… — пробормотала я растерянно и воскликнула: — Мэтр Вилгош!

— Просил же не орать, — скривилось привидение. — И если не хочешь, чтобы этот ненормальный некромант присоединился ко мне, перерасходовав силу, поторопис-с-сь!

С трудом справившись с эмоциями и запретив себе пока что думать о проблеске надежды, я все-таки отлепилась от стены, без малейшего страха примостилась рядом с призраком. Умоляюще посмотрела на Геллею, дождалась, пока она с обиженным фырканьем исчезнет, и принялась за свой невеселый рассказ.

— Дура девка, — задумчиво припечатало привидение после того, как я замолчала.

— Без тебя знаю, — вздохнула я. — Что мне дальше-то делать?

— Жди, — коротко бросило оно, и темная фигура начала таять, тонкими змейками дыма растворяясь в воздухе.

Сердце заколотилось так, что дыхание перехватило. Одно-единственное короткое слово воскресило надежду, подарило шанс выкрутиться из этой истории… и отчаянный страх, что первым я дождусь Вердиша.

Метнувшись к своей сумке, я нашарила спрятанный там нож, который получилось незаметно стащить со стола во время обеда. Тупой, зазубренный, но… Лучше чем ничего. При должной доле везения и правильно рассчитанном ударе…

— И не надо на меня шипеть, — прошептала я вернувшейся кошке, которая весьма выразительно прижала уши к голове и показала клычки. — Это на крайний случай.

На самый крайний. Если мэтр Вилгош не сумеет помочь. Если мне сильно не понравится то, что я должна буду сделать.

Я прекрасно знала, чем может закончиться для меня попытка освободиться от обещания таким способом: мятежные чародеи, связанные договором, не переживали своих «хозяев» дольше чем на полчаса. И не знала, смогу ли ударить, хватит ли сил и смелости. Но так у меня была хотя бы иллюзия выбора.

Нож скрылся в складках платья, и я почувствовала себя увереннее. Несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, успокаиваясь, присела на кровать и испытующе посмотрела на леди Геллею:

— Может, расскажешь наконец, что нужно Вердишу от тебя?

Пушистый хвост нервно дернулся, синие глаза опустились, прячась от моего взгляда. Виновато мурлыкнув, кошка потерлась о мои ноги и запрыгнула на колени, где и свернулась полупрозрачным, но весьма ощутимым шариком.

Я тяжело вздохнула. Не может? Не хочет? И то и другое? Как же не вовремя Геллею заклинило на этом облике! Поговорить бы сейчас, обсудить произошедшее, обдумать план на случай, если все пойдет не так… Хотя план у меня был, правда, кошке он по вкусу не пришелся. Ну вот и предложила бы свой! Мне отчаянно не хватало той леди Геллеи, которая встречала нас в холле университета, пристально следила за порядком, отчитывала набедокуривших студентов и не пряталась от проблем за кошачьей шкуркой!

Время шло, медленно, но все же. Постепенно сгущались сумерки за окном, а я все так же сидела в полном — не считая кошки — одиночестве и… ждала. Прислушивалась к голосам и шагам за дверью, кусала губы, запускала пальцы в шерсть покорно терпящей мою тихую панику кошки… А еще беспокоилась за госпожу Рассен. Куда она могла деться? Вернее, что с ней сделал тиронец?.. Нужно было бы выйти и все выяснить, но я осознавала, что это ничего не даст, а напоминать о себе Вердишу не хотелось. Я все еще надеялась, что мэтр Вилгош успеет… О том и молилась всем богам сразу, обещала леди Удаче множество букетов белых роз в обмен на ее благосклонность…

И едва сдержала разочарованный стон, когда в бесшумно приоткрывшуюся дверь шагнул Береан Вердиш.

— Где мэтресса Рассен? Что вы с ней сделали? — выпалила я, настороженно глядя на тиронца.

Тот неторопливо затворил дверь, прижался к ней спиной и, подвесив под потолком яркую светящуюся сферу, ответил:

— Она нашла приятную компанию. Немолодой офицер пригласил ее на прогулку. Единственное, что я сделал, — помог ей принять правильное решение.

То есть забыть обо мне. Логично. Я же с самого начала знала, что так и будет… Почему же сейчас стало так страшно? Моя защита была эфемерной, не стоило хвататься за нее.

Как и за надежду, что мне могут помочь.

Ладонь сама собой скользнула в складки платья. Тиронец мягко оттолкнулся от двери и шагнул ко мне.

— Отдай нож, Сандера, — потребовал он, протянув руку, и мои пальцы, уже обхватившие прохладную рукоять, дрогнули.

Как?.. Заметил-таки? А раньше не отобрал из-за желания поиграть? А может, просто воспользовался даром и теперь знает и о ноже… и о призраке.

— Дар не нужен, чтобы просчитать твои действия, — словно прочитав мысли, усмехнулся Вердиш. — Отдай нож. Он тебе не нужен.

Ну это как сказать…

Резко поднявшись на ноги, я коротко замахнулась… и охнула от прострелившей запястье боли. Пальцы разжались, металл глухо звякнул о деревянный пол.

— Ненавижу вас, — прошипела я сквозь слезы, сжимая пострадавшее запястье.

Вердиш пожал плечами, поднял нож. Медленно повертел его в ладони, словно любуясь… И одним точным движением вогнал себе в грудь прямо напротив сердца. По самую рукоять.

Я медленно осела на пол, привалилась к кровати, не в силах отвести глаз от все еще стоящего на ногах тиронца. И не просто стоящего… Дышащего, улыбающегося… Живого! И до боли закусила губу, когда он осторожно потянул за рукоять, вытаскивая окровавленное лезвие. Расстегнув рубашку и сдвинув ткань в сторону, Вердиш дал мне увидеть, как стягиваются края неровной из-за зазубрин раны, как белеет на глазах тонкая ниточка шрама, от которой не осталось и следа за считаные секунды.

— Творец всемогущий, — прошелестела я, вцепившись в прижавшуюся ко мне леди-кошку. — Что вы такое?..

— Я человек, Сандера, — криво улыбнулся Вердиш, застегивая испачканную рубашку. — Всего лишь человек, который не может умереть. А вот ты серьезно пострадала бы. Надеюсь, теперь самоубийственных попыток не будет?

Собравшись с силами, я качнула головой. На большее просто не была способна — увиденное повергло меня в настоящий шок. Как? Как такое вообще возможно?! Это же против всех законов природы и магии… И как можно справиться с тем, кого нельзя убить?!

Разгоревшаяся было надежда окончательно потухла.