— Почему змеем? Он же был обычным драконом!

— Он переродился еще раз. Напрасно Красный лорд не спалил его в пепел…

Я все еще не понимал.

— То есть драконы после смерти становятся змеями?

— Нет, — сказал Валенок. — Змеями они становятся тогда, когда начинают жрать людей.

Меня замутило.

— Моралес — людоед?! Он что, съедал свои жертвы? Буквально?

— Не совсем, — объяснил Грег. — Ты знаешь, что тело дракона сверхматериально, то есть тупо мясом он питаться не может. Иными словами, он питается, как бы это объяснить… аурой. Страхом… Страданиями… В общем, субстанциями, невидимыми и неосязаемыми, но очень реальными, поверь мне. Змей не станет пожирать твое мясо. Он просто оторвет тебе, к примеру, ногу и будет сидеть рядом, впитывать твою боль. А когда душа расстается с телом — или, если без метафизики, — когда из тела уходит жизнь, особенно насильственно, мгновенно высвобождается невероятное количество энергии… Тебе даже не вообразить сколько — как при расщеплении атома. Хотя ты как раз физик…

Все это было сказано мечтательным тоном, который внушил мне самые худшие опасения.

— А ты откуда знаешь?

— Много раз присутствовал, — признался Грег спокойно.

— Я тоже, — добавил Валенок. — И знаешь, Леха, каждый раз возникало сильнейшее искушение подпитаться. Просто чтобы добро не пропадало.

— Именно поэтому столько легенд о кровожадных драконах, — продолжал Грег. — Я же рассказывал тебе, а ты все забыл. Нормальные драконы с людьми почти не пересекаются, и поэтому о них ничего не известно. А змеи — известны прекрасно, потому что охотно вступают с людьми в отношения. Специальные такие отношения. По схеме «хищник — жертва».

В моем мозгу что-то щелкнуло.

Тот достопамятный мартовский вечер, перед знакомством с Ники! Мы с Ленкой сидим в столовке института. За окном идет снег с дождем, я пью компот, а Ленка полощет мне мозги…

«Жизнь — это борьба, Леша. В ней побеждают только хищники. Ты должен стать таким… Превратиться в хищника».

Так вот во что она мне советовала превратиться?!

Я почувствовал такой прилив отвращения, что воскликнул вслух:

— Ненавижу хищников!

— Знаю, — кивнул Грег. — Поэтому я тебя и выбрал.

— Ники, что значит — «не тот, кого мы ищем»?

Комната тонула в чернильной темноте. Было так тихо, что даже в ушах звенело. На электронном будильнике, стоявшем на системном блоке, мигали две зеленые цифры. Самый мертвый час — половина четвертого ночи. Я лежал с закрытыми глазами, кожей чувствуя тепло Ники. Они сидела у меня в ногах на дальнем конце дивана. По ее дыханию я слышал, что она тоже не спит.

Когда с полчаса назад Грег выпроводил нас, велев отправляться спать, мы с Ники полетели ко мне. По дороге я думал только об одном: после такого насыщенного вечера, а особенно ночи, упаду и просплю три дня кряду! Однако ничего подобного. Видно, включились некие скрытые резервы, потому что спать расхотелось напрочь. Все чувства притупились, в глазах стоял туман, но сознание оставалось неестественно ясным. Мысли текли быстро, свободно и четко, как секунды в тех электронных часах.

— Это ж очевидно, — ворчливо ответила Ники. — Ежику ясно, что мента убил не этот твой Моралес. Куда ему!

Я задумчиво покивал. Нет, захоти Моралес убить мента — конечно убил бы. Но не так. Не стал бы дракон огненной стихии душить врага вьюнком и фаршировать колючками…

— Тогда второй вопрос. Кого тебя послал искать Грег?

Ники ответила не сразу.

— Я, наверно, опять не так поняла задание, — донесся из темноты ее мрачный голос. — Вот все думаю, уснуть не могу… Грег, когда отправлял меня в Сосновку искать того «маньяка», сказал — первым делом смотреть на жертвы.

— А, — я вспомнил рассказ Валенка. — Странные способы убийства?

— Нет! Искать знаки.

— Знаки? — озадаченно повторил я. — В смысле?

— Не знаю! — с досадой воскликнула Ники. — Я на всякий случай искала любые. Печати, рисунки, татуировки, таинственные послания. Ах, да черт его знает! Может, надо было смотреть вокруг на какие-нибудь знамения? «Я чувствую это на земле, чувствую это в воде…»

— «Вот уже и в воздухе чем-то запахло»,[3]— подхватил я.

— Угу. Жертвы Моралеса… ладно, не хочу вдаваться в подробности… в общем, я довольно быстро поняла, что тут работает дракон. Сказала Грегу. Мне показалось, он был доволен. Он ненавидит людоедов и убивает их при любой возможности… Эх, опять я лоханулась…

Я пошевелился и сел в постели. Меня снова охватило ненавистное чувство, что я упускаю что-то важное.

— Ничего ты не лоханулась! Это Грег неправ. Зачем давать такие расплывчатые задания? Что еще за «знаки»? Я могу предположить только одно: Грег что-то узнал о том, кого ищет, но с нами делиться информацией не хочет.

— С нами? — горько ухмыльнулась Ники. — Почему это он должен делиться с тобой информацией?

— Да потому что это несправедливо! Смотри: все заняты делом. Валенок ищет колдуна. Ты ищешь маньяка. Грег осуществляет общее руководство. Один только я бездельничаю! Почему вы отстраняете меня от проблем клана?

— А какая от тебя польза? — ядовито спросила Ники. — Как боец ты пока ноль без палочки. Как разведчик — тем более. Способностей к магии у тебя пока не замечено. Только в неприятности попадать и умеешь! Из-за тебя сегодня чуть Грег не пострадал! Ой, извини, Леша… Что-то я сегодня злая…

Ники завозилась, переползла ко мне поближе и села рядом.

— Прости, ладно?

— Да все, проехали! — Я сжал ее руку. — Но знаешь, у меня одно в голове не укладывается — как Грег мог послать тебя выслеживать маньяка в одиночку?!

Ники бросила на меня взгляд исподлобья. Зрачки блеснули в темноте двумя серебряными монетками. Мне вдруг вспомнился мой покойный домовой, он же банник, которого я как-то нечаянно слопал в приступе жуткого голода. Кстати, на его месте в трубе под раковиной так никто и не поселился. Почему-то меня это не удивляло.

— У Грега были на то причины, — сказала она. — И потом, я не так уязвима, как ты думаешь. Ты забываешь, что я в любой момент могу уйти в Нижний мир. И фиг меня там кто догонит!

При словах «Нижний мир» я рефлекторно содрогнулся, вспомнив наш кошмарный поход туда…

И тут меня посетила гениальная идея!

— Ники, я знаю, как найти то место! — воскликнул я, подскакивая. — Ну, дом колдуна, куда я упал после грозы! Надо было открыть Вход!

— Что?!

— Помнишь, как мы искали врата в мир мертвых, и они открылись возле проходной Северного завода, где меня едва не пришибли?