От теплой ткани по коже пробежала дрожь. Но приятные ощущения вытесняла липкая досада. Несчастная девочка неосознанно выдала то, чего среди Теней принято стыдиться. «Два Аркана из пяти — это еще куда ни шло, тем более для Вестника, но три! К тому же частично исключающие друг друга», — Коллоу чувствовал, как в груди поднимается самая настоящая паника.

Добраться до Блуждающей Башни с кристаллом поиска не составило труда. Завидев Джулиуса, привратник отчего-то обрадовался, но приветливая улыбка мгновенно слиняла с бледного лица, когда Сэр Коллоу поднял на Ариэля полный отчаянья взгляд.

— Я могу чем-нибудь помочь? — Привратник поднялся с земли и отряхнул полы плаща.

— Не думаю, — рассеянно отозвался Джулиус. — Разве только у тебя есть ответы на некоторые вопросы.

— Зависит от вопросов. — Ариэль склонил голову набок. — Обычно я не даю советов, но для вас сделаю исключение, Сэр.

Внимательные ярко-голубые глаза слегка светились в темноте, отчего становилось немного не по себе. Про существо вроде этого трудно сказать с уверенностью, доброе оно или злое. Сейчас Ариэль всем своим видом старался показать готовность оказаться полезным, но Коллоу внезапно осознал невозможность верно расставить приоритеты. Что важнее: Эмьюз или прошлое, связанное с Сириусом и Альбериком? Вход в Блуждающую Башню не место для откровенных бесед. В любую секунду уединение может быть нарушено.

Странная улыбка скользнула по тонким бесцветным губам привратника. Казалось, тот знает о происходящем в голове Джулиуса больше, чем он сам.

— Скольких Теней ты помнишь? — наконец, решился Коллоу.

— Я помню вас всех, Сэр. — Голубые глаза подернула легкая мечтательная дымка.

— А насколько хорошо? — Он подошел ближе.

— Говорите прямо, — попросил Ариэль. — Я пойму, обещаю.

— Для Танцоров идеально обладание одним Арканом, реже двумя, большее количество считается непоправимым дефектом. — Джулиус поймал себя на том, что опасливо озирается по сторонам и усердно мнет в кармане какую-то бумажку.

— Все так, Сэр, — подтвердил привратник.

— Были ли случаи, чтобы Тени с этим дефектом достойно служили Ордену? — Он взглянул собеседнику в лицо. — Хотя откуда ты можешь знать такие тонкости? Зря трачу твое время.

— Такого добра у меня в достатке, — Ариэль изящно поклонился. — Ответ на ваш вопрос: «нет».

От ужасной новости кровь похолодела в венах.

— Но я согласился дать совет, а не отвечать на вопросы. — Привратник поправил свой шикарный шарф. — Выслушаете?

Уничтоженный Джулиус слабо кивнул.

— Меня впереди ждет свобода. Что ждет Теней, не могу знать, — отрешенно произнес тот. — Некоторые вещи не так страшны, как кажутся. Позвольте событиям течь. Отпустите тревоги по ветру. Пусть летят. Не пытайтесь унести все в одиночку. Возможно, настал момент разделить бремя с другом. Или с друзьями.

Ариэль умолк.

— И только? — Отступившая было досада впилась в душу с новой силой.

— Разве этого мало? — Он плавно протянул к Джулиусу руку.

Невесомое прикосновение, и Коллоу очутился посреди главного холла.

«Либо Ариэль счастливый обладатель мудрости, неподвластной моему разуму, либо так ошалел от возможности пообщаться, что начал сыпать бессвязной умиротворяющей чушью», — отметил он про себя.

С последней встречи с Сириусом прошло несколько дней. Сидя за столом, Джулс надеялся, что усталость возьмет свое, но взбудораженное сознание не желало успокаиваться. Коллоу уже собрался было спуститься в архив и закопаться в пыльные бумажки в поисках ответа, как в кабинет робко постучали.

Подавив раздражение, Джулиус распахнул дверь.

— Звал? — Корникс развеяла маску.

— Нет, но собирался, — машинально соврал он.

— Забавно, — пожала плечами та. — Тогда кто прислал это?

Тень помахала перед носом Джулиуса клочком бумаги.

— «Я в отчаянии, нужно посоветоваться», — прочла она. — Не твои слова? Почерк твой.

— Ариэль, — простонал Джулиус.

— У кого-то на лбу отпечаталось «катастрофа» большими красными буквами, — ехидно отметила Никс. — Мне войти?

— Да, — согласился он и поплелся обратно к столу.

Корникс заперла кабинет.

— Все еще дуешься на меня? — на всякий случай уточнил Коллоу.

— Не понимаю, о чем ты, — фыркнула Тень, пододвигая себе стул. — Не собираюсь вникать, с каких пор чудик в шарфе рассылает корреспонденцию от твоего имени. С ним разбирайся сам. Просто расскажи, что стряслось?

Стило крепко рассердиться на Ариэля за его глупую выходку. Но так ли глупа она? По собственной воле Джулс едва ли написал бы такое. А ведь если по-правде, то его состояние иначе как отчаянием и не назовешь.

— Я в тупике, — признался Коллоу. — Варлоу обнаружила предрасположенность к изучению еще одного Аркана. Реконструкторы ничего подобного в ней даже не заподозрили. За три года возни с девочкой покойник Гудман не выявил этого. Тут или он болван, или… или я не знаю, что «или»!

— К какому? — мрачно осведомилась Никс.

— К твоему. Не перебивай, — оборвал Джулиус. — Как Мастер Тени я должен принимать решения. Перед тем, как… уйти, она всему меня научила. Так, по крайней мере, казалось.

— Наоко? — без особой надобности уточнила Корникс.

Коллоу болезненно поморщился.

— Только она ни словом не обмолвилась, что делать, когда у посвященного Танцора проявляется непоправимый дефект. Вылечить это нельзя. Надежды на то, что Эмьюз сможет полноценно служить такая, тоже почти нет. Признавать бедняжку непригодной поздно. Посвящение — не игрушки. Видимых причин комиссовать Варлоу нет. Что будет с девочкой, когда она осознает свою ущербность? Три Аркана, Никс! Два из которых антиподы!

Он перевел дыхание.

— Перед кем я распинаюсь? — Джулиус горько усмехнулся. — Тебе наплевать, правда? Из-за очередной надуманной вспышки ревности ты сама с радостью проломишь бедняжке череп, чтобы отправить подальше. Эмьюз не должна пострадать. Обязана научиться защищать себя. Но как, если я не уверен, что она вообще чему-нибудь научится? И девочка не виновата. Никто, кроме Гудмана, не виноват. А тот — умер.

Горячие слова лились и лились. Коллоу не замечал, что давно вскочил и бродит взад-вперед по кабинету, размахивая руками. До того, как начал говорить, он и вообразить не мог, как сильно будущее Эмьюз его в действительности беспокоит. Когда же слова закончились, в душе образовалась сосущая пустота.

Джулиус украдкой взглянул на Никс. Он ожидал встретить на ее лице привычную недовольную гримасу, но вместо этого…

— Все еще образуется, — ласково сказала Тень. — Ты точно убедился, что нашему Вестнику так не повезло?