Она улыбнулась и ответила, поправляя складки на платье:

– А еще я думала, что вы мне обрадуетесь.

К сожалению, это было правдой. Он вспомнил, как растерялся там, под дождем, когда никак не мог успокоить Пенелопу. Он гладил ее по волосам, но она льнула не к нему, а к Селесте. Тогда это задело его, но одновременно он был рад тому, что рядом оказался человек, на которого можно переложить часть своего груза. Да и откуда он, привыкший командовать и повелевать, мог знать, как нужно успокаивать испуганных детей?

– Она никогда прежде не видела, как убивают людей, - сказал Гаррик.

– И больше не увидит, я надеюсь.

– Вы уложили ее… их в постель?

Улыбка на лице Селесты погасла, и она ответила, опустив взгляд:

– Да, и я хотела поговорить с вами о девочках.

О боже! Гаррик напрягся, едва не пролив остывший кофе.

– С ними все в порядке?

– Да, вполне. - Селеста притронулась к рукаву Гаррика. - Простите, я не хотела вас напугать. У вас после сегодняшнего происшествия все нервы, должно быть, напряжены.

Несколько успокоенный, но все еще встревоженный, он раздраженно ответил:

– Дорогая мисс Милфорд, мои нервы всегда в полном порядке.

– Разумеется. - Она опустила свои длинные ресницы. - Я совсем забыла о том, что вы бесстрастный человек.

– Один из самых бесстрастных людей во всей Англии, - хмуро поправил он, решив быть честным до конца.

– Я вижу. - Ее ресницы вспорхнули вверх, а на щеках снова появились ямочки.

– Не уверен, что вы действительно это понимаете, - еще холоднее сказал Гаррик.

– Сказать по правде, я чувствую свою ответственность за то, что произошло сегодня с девочками.

– Вы? - удивленно переспросил Гаррик.

– Я же их гувернантка. Если бы я хорошо справилась со своими обязанностями, Кики не пришло бы в голову бежать, и Пенелопа не пустилась бы вслед за ней.

Нет, женской логики ему не понять никогда. Разве кто-нибудь стал бы добровольно принимать на себя ответственность за то, в чем его нельзя упрекнуть? Что ж, Селесте в очередной раз удалось удивить его. Вот и пойми, как себя вести с такой женщиной. Впрочем, Гаррик чувствовал, как именно ему нужно вести себя с ней, но мысль эта казалась настоящим безумством.

– На эту неделю, пока шли праздники, посвященные помолвке Эллери, я взял вас под свою опеку, - сказал он. - О чем тут спорить?

– Я это помню, - подбородок Селесты задрожал. - Но на будущее обещаю, что не буду столько времени заниматься собой и целиком займусь своими обязанностями.

– И помните, за все, что происходит в моем доме, отвечаю только я.

Она медленно наклонилась к Гаррику. Провела кончиками пальцев по его щеке. Погладила висок.

– Сколько на вас ответственности, - ласково сказала Селеста. - Позвольте мне… утешить вас.

Ее глаза говорили красноречивее слов. Они говорили о том, что Селеста хочет его ласк.

Но Гаррик продолжал стоять на своем:

– Я не тот человек, который нужен такой девушке, как вы.

Она прикоснулась пальцами к его губам и прошептала:

– Правда? Но даже такая девушка, как я, может распознать в вас страстную натуру.

– Ах, вы об этом. - Он старался сохранять самообладание, впрочем, не слишком успешно. - Забудьте об этом. Соблазнять женщин для меня настолько привычно, что…

Она громко рассмеялась в ответ:

– Я знаю точно, что вы за всю свою жизнь никого не соблазнили, Гаррик. Кроме меня. Я хорошо помню вас самого детства, и, кроме того, у меня немало друзей среди слуг. А они, знаете ли, любят посплетничать о своих господах.

Он растерянно посмотрел на нее.

Белые перчатки, натянутые до локтя, придавали Селесте вид скромницы, хотя это была лишь иллюзия. Но вот она расстегнула перчатки, обнажив нежную, матовую кожу, покрытую легким пушком. Выглядело это очень эротично.

Селеста уронила одну перчатку на диван, другую сбросила на пол. Теперь стали видны ее тонкие, чуткие пальцы.

– Не далее как сегодня утром вы взяли мою руку и прижали ее сюда. - Она скользнула ладонью вниз и чуть нажала на то место, где оттопыривались брюки Гаррика.

– Вы… вы просто не понимаете, что вы делаете, - ответил он сквозь зубы, чувствуя, как последние остатки самообладания покидают его.

Селеста молча окинула Гаррика долгим взглядом, а затем сказала:

– Вы хотите сказать, я была не права, когда рассказывала леди Патриции о лошадиной случке?

Этого Гаррик уже не вытерпел. Он расхохотался, забыв на секунду даже о мучительной тяжести в паху.

– Нет, это вы… правильно рассказали. Но дело не в этом. Вы не совсем понимаете различия, которые существуют между нами.

– О, это совсем просто, - улыбнулась Селеста, мгновенно успокаиваясь. - Вы - Гаррик Трокмортон. Я - дочь садовника. Я не рассчитываю выйти за вас замуж и не собираюсь становиться вашей любовницей. Но, зная о том, как вы умеете доставлять женщине наслаждение, я хочу, чтобы вы были моим первым мужчиной.

– Но после того, что произошло между нами за последнее время, вы должны были бы обходить меня стороной! Почему вы поступаете иначе?

Она ответила, сверкнув улыбкой:

– Потому что я люблю вас, Гаррик Трокмортон.

Он отскочил назад, словно горничная, увидавшая мышь.

– Не может быть! Вы так не думаете!

«Она просто сама не понимает, что говорит. Не понимает смысла этого слова», - пытался успокоить себя Трокмортон.

– Я имею право думать так, как подсказывает мне мое сердце, - ответила Селеста, наклоняясь вперед, к Гаррику. - И не забывайте, я знаю вас всю свою жизнь, так что вы не можете утверждать, будто я сделала свое признание просто в порыве чувств.

– И все же, это только порыв… - Рука Гаррика помимо его воли легла на грудь Селесты, выступающую над низким декольте. Ее кожа была нежнее атласа и шелка, золотистая, словно напоенная солнцем. Селеста глубоко вздохнула, ее грудь поднялась и наполнила ладонь Гаррика.

– Даже если это и так, мне некого винить, кроме самой себя.

Черт их разберет, этих женщин! Любовь! Как она могла сказать, что любит его? Всего несколько дней назад она была безумно влюблена в Эллери… Правда, он всегда знал, что это заблуждение. Вот и сейчас она заблуждается, и нужно остановить ее, пока не поздно. Похоже, он перестарался в своих ухаживаниях, она сказала, что любит его. Это выглядит так, словно на этот раз она решила сама соблазнить его.

Нужно прояснить и устранить это недоразумение.

– Если вы сейчас же не уйдете, я… уложу вас в свою постель!