пристально следил за развитием вашей ситуации, и теперь хочет переговорить с вами лично. Однако меч я у вас, всё-таки, заберу, — предупредил он, садясь без приглашения на заднее сиденье.

— Как скажете, — пожал я плечами.

Я глянул в зеркало заднего вида. Сегодня граф был одет, как обычный конторский служащий, и не догадаешься, насколько высокое положение занимает.

— Вручу от вашего имени, когда наступит подходящий момент, — Фирсов забрал у Ариэль оружие. — Давайте проедем ещё немного, там есть, где припарковаться.

С гигантской закованной в бетон парковки мы выехали на аккуратную дорожку.

Две полосы для велосипедистов, а рядом такая же по ширине пешеходная. Вокруг зелень. Через каждые пятьдесят метров крытая деревянная беседка с качелями и урной, всё прям, как для людей.

Миновали мост над узенькой рекой Сукромкой, затем проехали ещё немного и свернули на длинную-предлинную аллею. Прямо по курсу показался Елизаветинский Дворец.

Пока собирались, я нашёл в Сети информацию о пункте назначения. Если коротко — путевой царский дворец, основан аж в больше шести столетий назад в кармане рек Яузы и Сукромки. А дальше список владельцев и посещавших дворец знатных персон. Кто, когда и зачем им владел. Ныне же — памятник архитектуры и зодчества, впрочем, действующий и по своему основному назначению. Просто не весь дворец доступен для осмотра.

— Сегодня дворец закрыт для туристов, — улыбнулся Фирсов, догадавшись, видимо, о чём я думаю.

И впрямь, вокруг не было ни единой души. Если до моста нам попадались редкие велосипедисты, неодобрительно поглядывающие на машину, то после него всё вокруг как будто вымерло.

— Понимаю, — сказал я…

Мимо выставочного зала, в другие дни открытого для посещений, нас с Ариэль проводили в уютную комнату, усадили в не-очень-удобные кресла и оставили ждать.

Я даже ощутил некоторое волнение.

Да, жизнь Охотника щедра на события. Да, она подразумевает подвиги, славу, свет софитов и в том числе встречи с сильными мира сего, так что для меня всё это не ново, но-о-о-о… Вот в этой жизни встреча со столь значительным человеком происходит у меня впервые. И от её исхода многое зависит. Боялся ли? Нет, конечно. Но если обесценивать всё на свете, то жизнь вскорости станет пресной, как грёбаная рисовая каша для больных желудком. А нужно ли оно мне? Нет, не нужно. Так что я расслабился и позволил себе прочувствовать момент сполна.

И даже чуточку поволноваться, тем естественнее буду выглядеть.

Ведь по меркам этого мира я пока — недавний подросток, правнук всего лишь барона, а тут аудиенция у самого Императора. Да любой другой на моём месте уже в штаны бы от страха наложил!

Ровно в 18:00 к нам в комнату зашёл уже знакомый мне коллега Фирсова, — тот самый, который допрашивал инфернях.

— Его Императорское Величество, — рявкнул он.

Мы с Ариэль поднялись и замерли по стойке смирно, затаив дыхание.

— Добрый день. Присаживайтесь.

В комнату вошёл Император. Вот так просто зашёл и всё. И сел в такое же кресло, махнув нам рукой, чтобы и мы садились.

— Итак, Артём Кириллович, — сказал он. — Я не удержался, чтобы не познакомиться с вами лично и…

— Прошу прощения! — перебил я.

Само собой, от такой дерзости монаршая особа пришла в негодование.

— А можно мы пропустим вот-эту-вот часть с тестами и проверками? — спросил я. — Раз уж мне оказано столь высокое доверие, то не хотелось бы впустую тратить время Его Величества.

Подойдя на шаг, я смахнул с, видимо, актёра, маску иллюзий.

— Ах-ха-ха! — раздалось за дверью. — А ты молодец!

А вот и настоящий. Точно настоящий. Зуб даю. Потому что, переключившись на астральное зрение и взглянув на Императора, я маленько охренел.

Впервые в этой жизни я встретился с человеком, который мог бы при желании устранить меня физически. Маг вне категорий, стихия огня и вторая стихия — камень.

Человек, способный взмахом руки превратить цветущую лужайку в действующий вулкан.

— Что ж, Чернов, — Император отпустил актёра, а сам сел на его место, таким же небрежным жестом предложив нам сесть. — Давай поговорим…

Глава 19

Аудиенция

— Что ж, Чернов, — Император сел в кресло, небрежным жестом предложив сесть и нам. — Давай поговорим…

Вместе с Императором в комнату вошёл ещё один человек, которого я узнал по портретам в сети. Князь Разумовский, глава Тайной Канцелярии. И, полагаю, непосредственный начальник Фирсова.

Дверь закрылась, и мы остались в комнате впятером. Я, принцесса Ариэль, граф Фирсов, князь Разумовский и Его Императорское Величество Дмитрий Михайлович Голицын. Огромный мужик с очень-очень густыми волосами цвета воронова крыла, такой же бородой и чуть подкрученными усами.

Нарядить его сейчас в клетчатую рубашку и джинсы, вручить топор, и Император вполне мог бы сойти за лесоруба. Мысли, конечно, крамольные, но уж какие есть.

— Информация, которую вы сегодня узнаете, может так или иначе нанести урон репутации Российской Империи, — буднично, как будто бы между делом, сказал Фирсов. — По тому впечатлению, что мне удалось о вас составить, Артём Кириллович, вы достаточно умны, чтобы использовать её правильно. Однако на всякий случай сообщаю, что с изменниками и предателями Родины у нас разговор короткий. Вы отдаёте себе в этом отчёт?

Н-да…

Разговор сразу же пошёл не так, как я его себе представлял. Мне-то думалось, что это я здесь самый главный поставщик интересного контента и рассказывать предстоит мне, однако, похоже, всё не так…

Ошибся.

Видимо, во время нашей первой встречи сотрудники Тайной Канцелярии ловко разыграли свою неосведомлённость, а на самом-то деле… на самом деле с первых же слов стало понятно, что Император и без моего участия уже копал под ацтеков:

— Конечно, — кивнул я.

— Принцесса Ариэль? — граф выжидательно приподнял бровь.

— Да, я понимать… понимаю, — поправилась инферняшка.

— Хорошо, — кивнул Император. — Можете снять вуаль иллюзии? Раз уж у нас общение получается такое открытое.

Ариэль спокойно сняла вуаль и посмотрела императору в глаза.

— Действительно, отличия от людей минимальные, — кивнул он, не выказав никаких особых эмоций, и повернулся ко мне. — Ты, Артём Кириллович, влез в проводимую нами операцию. Своевременно ты это сделал или несвоевременно, я пока что не понимаю. Так что вот прямо сейчас и будем разбираться.

— Ваше Величество, — обратился я. — Мне позволено будет узнать, что