class="p1">— Российская Империя предоставит вам протекцию, принцесса Ариэль. И вам, и всем представителям вашей расы, но с одним нюансом. Она будет действовать лишь на территории Российской Империи. Вмешиваться в дела других государств преждевременно. Кроме того, Артём Чернов выступит поручителем за вас лично и ваших спутниц, не за всю расу, разумеется. Артём, согласен?

— Согласен, Ваше Величество, — ответил я, не раздумывая.

А чего тут раздумывать. Это и так подразумевалось, когда я решил везти инферняшек в Россию.

— Спасибо, Ваше Величество, — Ариэль склонила голову.

Ну вы посмотрите на неё! Сама кротость! Когда только научилась?

— Вы получили то, что хотели?

— Да, Ваше Величество, — хором ответили мы с Ариэль.

А я уставился Фирсову в глаза.

— Ваше Величество? — граф намёк понял сразу. — Молодые люди к вам не с пустыми руками приехали. Разрешите принести подарок?

— Разрешаю, — заинтересовался Император. — Даже любопытно, чем сможете удивить!

Сотрудник Канцелярии быстро вышел из комнаты, и так же быстро вернулся обратно. Подозреваю, что за то время, пока меч пропадал у меня из вида, его уже изучили вдоль и поперёк.

— Та-а-а-ак, — протянул Дмитрий Михайлович. — Что у нас тут?

А затем принял меч у Фирсова и, — ну слава тебе, Кодекс! — легко вытащил его из ножен. На какое-то мгновение вместо Императора я увидел возбуждённого мальчишку, которому подарили игрушку. Правда, очень бородатого мальчишку…

— О-хо-хо, — вырвалось у Императора.

Он, конечно, не артефактор, но достаточно силён, чтобы почувствовать, насколько это непростой меч.

Встав из кресла, Его Величество покрутил меч в руках, полюбовался бликами металла и даже попробовал остроту лезвия ногтём. А затем вдруг резко изменился в лице. Причём, не в лучшую для меня сторону.

— Это что, взятка? — нахмурился Император.

— Нет, Ваше Величество, — ответил я спокойно. — Мы ведь и без того достигли взаимопонимания, так что это просто подарок.

— Просто подарок? — кустистая бровь взлетела вверх. — Ты хоть понимаешь, сколько стоит твой подарок?

— Прекрасно понимаю, Ваше Величество, — кивнул я. — Мы с Ариэль нашли его в разломе, и сразу поняли, кому его подарить. Этот меч не просто дорог, он бесценен. Не будет же правнук барона бегать с таким по разломам.

— И то верно, — Император ухмыльнулся и вложил меч обратно в ножны. — Воистину королевский подарок.

— О, кстати! Ваше Величество, должен предупредить. В этом мече живёт душа крылатого единорога, аликорна. Эти существа очень щепетильно относятся к справедливости, и аликорн не даст вытащить меч из ножен недостойному, или тому, кто задумал какую-то несправедливость.

Император широко улыбнулся, а потом и вовсе раскатисто захохотал.

— Хорошо, что мы сейчас выяснили, достоен ли я им владеть! — заметил он, отсмеявшись. — А то было бы неловко, если бы я не смог вытащить его на приёме!

— Простите, — не совсем понял я. — На каком приёме?

— Через неделю в Большом Кремлёвском Дворце. Не помню, к чему приурочено, но что-то связанное с осенью, — Император протянул меч Ариэль. — Вы приглашены, и там-то, принцесса, вы и вручите мне его со всей торжественностью. В качестве дипломатического дара.

Мы встали, и Ариэль молча приняла оружие.

— Что ж, было приятно познакомиться, Артём, — Император запросто протянул мне руку, а я также запросто её пожал.

— Взаимно, Ваше Величество.

А твёрдая у Императора рука! Как камень!

— Принцесса Ариэль, — Император кивнул моей спутнице.

— Спасибо! — та прижала свободную руку к сердцу и склонила голову в полупоклоне.

Итак…

Песчаного червя в разломе мы с Ариэль жарили. На пьянках вокруг бассейна инферны побывали. На шашлыках и в ирландском пабе тоже.

Время повышать ставки!

Глава 20

Ваш выход

Инструкции действительно пришли быстро. Уже поутру нам доставили очередной конверт от Фирсова, на сей раз пухлый и увесистый.

По сути, это была довольно развёрнутая методичка по правилам этикета для Ариэль: как себя вести, как себя ни в коем случае НЕ вести, как одеться, с кем и о чём разговаривать. Ну и плюс настоятельная рекомендация воспользоваться артефактом иллюзии до того, как Император пригласит её.

Чтобы создать эффект «вау», видимо. И чтобы раньше времени лишних вопросов не было.

Для меня же была написана программа вечера, чтобы я мог ориентироваться в событиях. Когда будет представление гостей, когда подадут закуски, когда Император скажет речь, когда настанет звёздный час Ариэль, а когда случится… о-хо-хо! награждение Чернова А. К.

Нормально!

Оказывается, я установил рекорд скорости по закрытию международного норматива для егерей среди новичков. И рекорд-то, на минуточку, мировой! Как я там говорил? Кумир поколения? По ходу дела так и есть.

Не, нуачо?

Таким надо пользоваться, ведь пиар-компания выйдет на загляденье!

В Империи сейчас как раз нездоровая тенденция намечается — звиздюки вроде меня прикрываются отцами, дедами и старшими братьями и в Эпицентр ехать не спешат. А те немногие, кто всё-таки решился на егерскую службу, тренируются в российских разломах. Хорошо, если выходят на зачистку раз в месяц, да притом упакованные, как на сафари: в лучшем обмундировании, с толпой лучших наёмников, цыганами, медведями, блэк-джеком и бодигардами. Атмосфера на таких вот учениях, как отдых в пятизвёздочном отеле. И чему они там могут научиться⁉ Да ничему.

И тут на сцену выхожу я. Идеальный, мать его, кейс.

Во-первых, я очень-очень молод. Во-вторых, я всего лишь правнук барона, таких в России-матушке, как грязи. И это как бы намекает — не всё решают титулы, дружище! Ты тоже так можешь: дерзай и у тебя тоже будет шанс когда-нибудь поручкаться с самим Императором! Ну и в-третьих… да я же чёртов обаяшка! Так что реклама сработает и на женскую аудиторию.

А если от меня потекут все ссыкухи Империи разом, то их воздыхателям так или иначе придётся на меня ровняться.

Лишь бы не заставили патриотические песни петь…

Так…

Помимо нас с Ариэль на приём были приглашены Патриарх, дед Константин и баба Шура. Им тоже прилетели конвертики с инструкциями, да только эти люди сами кого хочешь обучат поведению в Высшем Свете.

Возраст, всё-таки.

Опыт.

До приёма оставалась целая неделя, а подготовиться к нему я успел за один день. Вуаль иллюзии для Ариэль в наличии имелся, новенький костюм для торжественных случаев тоже, да и с инструкциями проблем не возникло.

Оставалось лишь приодеть нашу