Надо разобраться, наконец, сболотной ягодой исэкосистемой болот. Идля этого стоит напрячь наши лучшие умы.

Как раз, когда ясМайором проверяем группу переселенцев перед самым отправлением, кнам подбегает запыхавшийся Малой.

—Мой Лорд, срочно!— выдыхает он.

—Что случилось?— спрашиваю я.

—ККраснодару идут степняки!— докладывает парень.— мыихзаметили надальних подступах. Идут прямиком сюда, очевидно, знают дорогу.

—Много?— хмурю брови.

—Двадцать человек набуйволах. Один отряд.

Удивительно. Они что, решили, что полис разрушен, ичто можно поживиться наразвалинах?

Вполне вероятно. Тогда ихждёт неприятных сюрприз. Двадцать человек точно небудет для нас угрозой.

—Немешайте им,— говорю,— пускай подходят кворотам.

Вскоре из-за деревьев показываются всадники напятнистых коровах. Один изних, одетый спретензией нароскошь, выезжает вперёд и, подбоченясь, выкрикивает:

—Могу лияговорить сЛордом Спарты⁈

—Уже говоришь!— отвечаю яскрепостной стены.— ЯЛорд Шурик.

Меня звать Вихор,— заявляет тип,— степь полнится слухами отвоих победах, Лорд Шурик. Про них слагают песни увечерних костров…

—Короче, Вихор,— прерываю его,— зачем выпришли?

Вихор застывает сраскрытым ртом, нотут жеспохватывается.

—Мыхотим наняться ктебе наслужбу, Лорд Спарты!

Встреча представителей двух высоких договаривающихся сторон, происходит прямо заворотами Краснодара.

Отряд кочевников разбил лагерь зарвом надостаточном расстоянии, тем самым демонстрируя отсутствие агрессивных намерений.

Вихор иещё один кочевник спешились, и, пройдя пошаткому мостику, зашли внутрь.

Имнавстречу вышел явсопровождении Пирры, Ирмы идесятка фалангистов.

Ещё несколько валькирий встали настене, готовые влюбой момент нашпиговать гостей дротиками.

Конечно, яполагал, что кочевники нерешатся наоткрытое нападение наменя, Лорда уже двух полисов, новсякое может случиться.

Знакомство сБибой иБобой значительно усилило мою паранойю поповоду подобных переговоров.

Размен двух степняков наодного меня для любого измоих недоброжелателей может показаться очень выгодным.

—Итак, Вихор, почему тырешил, что мне нужны люди?— спрашиваю яусобеседника.

Вихра сопровождает только его заместитель. Как яуже успел выяснить, подобные группы из20кочевников управляются одним лидером иего замом.

Вобычное время тедействуют как десятники, последнее слово залидером, авслучае кризиса могут разделить группу надве части идействовать независимо.

Довольно интересная система управления, которая порой позволяла таким группам переживать критические ситуации. Буквально рассыпаться перед лицом опасности, чтобы собраться вновь.

—Люди всегда нужны,— улыбается Вихор,— степь— наш родной дом, иесли Лорду Шурику нужны лучшие воины этого мира, томыготовы ему служить.

Пирра вответ наслова степняка о«лучших воинах» насмешливо фыркает. Ещё бы, она этих кочевников била уже несколько раз.

Яженеудивляюсь. Нормальное желание торговца, похвалить свой товар.

—Хорошо, нопочему тогда Спарта?— яделаю вид, что удивлён.— Мне казалось, что мыневлучших отношениях.

—Мысвободные люди,— уверяет меня Вихор.— Над нами нет единой власти или какого-то государства. Навас нападали одни кочевники, номысовсем другие. Мыдаже сражаемся иногда между собой. Унас нет вражды соСпартой, имыникогда непричиняли вам вреда. Поэтому яинадеюсь наваше благосклонное отношение, Лорд Шурик.

—Хочешь найти покровителя, чтобы разбить силы своих жеврагов иполучить ещё больше власти?— смеюсь я.

—Втом числе,— откровенно заявляет мужчина.

Ха, тот факт, что Вихор неизворачивается инескрывает своей выгоды, мне импонирует. Аинформация отом, что невсе кочевники едины, определённо радует. Яуже думал, что придётся ихвсех вырезать, чтобы обезопасить торговые караваны. Новот как всё обстоит насамом деле.

—Имного уСпарты врагов среди вашей братии?— интересуюсь я.

—Немало,— цокает языком Выхор,— сначала встепи прошёл слух, что Спарта богатая, нослабая. Многие захотели обогатиться, нопотом вернулись нисчем, или вовсе невернулись. Многие потом вТьме клялись, что отомстят Лорду Шурику. Ноэти клятвы нешли дальше пьянок изагулов.

—Интересно,— киваю я,— Итынебоишься противостоять им? Ведь, став моим союзником, придётся воевать против моих врагов, когда понадобится.

—Тьма сильна только встепи,— улыбается Вихор,— АСпарта может расти изаеёпределами. Уверен, увашей фракции больше потенциала Мудро выбирать сторону победителя.

—Значит, предашь меня, если Спарта начнёт проигрывать?— усмехаюсь я, глядя Вихру вглаза.

Оннеотводит взгляд, смотрит прямо.

—Вы, Лорд Шурик, заботитесь освоих. Я— освоих. Если вероятность нашей гибели вбою будет высока, немогу обещать полной самоотдачи. Прошу понять это,— серьёзно говорит он,— Новспину бить небудем. Это было быпредательством самих себя.

Кочевники— это тебе неверные союзники. Совсем нет. Уних отсутствует понятие «верности»; для них важна только «свобода». Чтобы поддерживать эту «свободу», они следуют своему, пусть иизвращённому, своду правил.

Они готовы даже убить себя, лишь бынеоказаться врабстве. Поэтому полной преданности отних ожидать бессмысленно. Нодаже при таких условиях ихнайм может принести немало выгоды.

Первое, что приходит наум— это разведка. Кочевники являются идеальными разведчиками, мобильными итрудноуловимыми. Ихнайм позволит мне наблюдать завсей степью, невыдавая своего интереса. Это совсем нетожесамое, что разведчики Спарты.

Таким образом, можно обеспечить полноценную конспирацию.

Особо интересует меня захват новичков. Кочевники известны вовсём регионе как профессиональные ловцы игроков.

Вот только теперь вместо того, чтобы вести новичков вВавилон или ещё куда, кочевники будут направлять ихвСпарту…

Это действительно интересный вариант!

Выжелаете заключить контракт сгруппой кочевников Вихра?

Возможны следующие варианты:

—Договор найма

—Федератский договор

Хо, даже так?

Просмотрев оба варианта, янеожиданно для себя открываю новую систему заключения договоров.

Подоговору найма всё просто ипонятно: янанимаю кочевников заопределённую ставку, иони беспрекословно исполняют мои приказы.

Однако этот вариант мне неочень подуше. Нетолько из-за затрат, ноипотому, что штраф занарушение нетак уживелик— всего 150очков репутации.