Уже видно пробитые насквозь тела и расщепленные щиты. Гигантские стрелы пролетали сквозь людей и останавливались только зарывшись наполовину в землю.— Быстрее! Заряжай! — Герт суетился возле баллист. — Скоро войска войдут в мертвую зону и их будет не достать!Возле каждой чудо-машины крутились сразу трое воинов: механик, подносчик копий и наводчик. Их движения точны и выверены многочисленными тренировками. Но все равно на перезарядку уходит почти минута. Долго…Баллисты стреляли уже не залпами. Кто первый перезарядился и прицелился — пускал копье без команды. Войска совсем близко. Слоны трубят марш наступления, от которого холодок бежит по спинам.— Баллисты! — закричал я. — Бей по слонам!Стальные жала наведены на неспешно ступающие “серые холмы”.— Пли!Бухнули спусковые механизмы и копья устремились вперед... ***

Глава 24

Копья ударили по колоссам. Часть из них отрикошетила от покатой брони, но большинство пробило латы и вонзилось в плоть. Двое слонов упали со смертельными ранами. Еще трое пришли в бешенство, обезумев от боли.

С торчащими из груди копьями они рванули вперед, топча всех на своем пути. Началась свалка. Арабы бросились врассыпную. Погонщики больше не управляли животными.

— Зарядить баллисты! — крикнул я. — Бить по слонам!

Второй залп убил еще троих слонов и ранил одного. Тот встал на дыбы и сбросил погонщика. Погонщик не успел подняться. Огромная нога вмяла его голову в землю. Раненый слон бросился назад. Громыхая латами он разметал задние ряды кочевников.

Третий залп по слонам сделать не успели. Войска подошли вплотную к стене и вышли из зоны поражения баллист.

Двух слонов арабы погнали к воротам. Погонщики умело управляли гигантами, и те, привалившись лбом к воротам, сходу надавили на обитые железом створки. Воротины затрещали и прогнулись. Одна из прожилин лопнула. Еще немного и слоны пробьют брешь.

— Песок на слонов! — заорал я.

Нагретый в чанах песок полетел вниз. Раскаленным облаком осыпал слонов, забиваясь под латы, прожигая кожу. Слоны обезумели и бросились бежать, растаптывая пехоту.

Приставные лестницы вздыбились вверх и бухнулись о стену. Цепочки арабов карабкались по шатким ступеням. Копейщики встречали каждого ударом сверху. С криками арабы падали с четырехметровой высоты и ломали кости. Но на их месте вырастали новые, нескончаемых цепочек становилось все больше. Лестницы прибывали, облепив крепостную стену, словно паутиной. Лучники били почти в упор. Стрелы с легкостью пронзали халаты кочевников и кожаные латы странников.

Чуть поодаль от стены встал отряд лучников Мансура. Они рассредоточились и стали неуязвимы для баллист. Их длинные узкие луки сыпали стрелы на гребень стены. Много моих воинов полегло от смертельных жал.

— Лучники! — скомандовал я. — Бейте по вражеским стрелкам! Но попасть в одиночные фигуры в чистом поле тяжело, а снизу напирал враг. Мне пришлось вновь перенаправить лучников на взбирающихся басурман.

Вниз полетели камни. Глыбы дробили лестницы, кости, раздавливали черепа. Волна захватчиков на миг отхлынула, но собравшись с силами, вновь облепила стены.

Возле правого бастиона кочевники прорвали оборону и вскарабкались на стену. Брешь в обороне расширялась. Новые и новые лестницы вставали рядом с прорывом.

— Резервный отряд! Вперед.

Отряд ждавший возле ворот отмашки побежал к месту прорыва.

— Помоги им! — крикнул я Герту. — Я не могу оставить командный пост!

Герт, срубив очередную бородатую голову, поднял вверх меч и бросился к месту прорыва.

Прикрывая правый бок щитом от стрел, он несся по гребню стены словно гепард на охоте. Вот из-за стены показалась бородатая голова кочевника. Взмах узкого меча Герта, и голова поскакала вниз, бухаясь о ступени лестницы и разбрызгивая кровь.

Резервный отряд еще карабкался вверх, когда Герт вклинился в гущу арабов, прорвавшихся на стену. Он крутился словно смерч, отражая удары сразу нескольких воинов.

— Твою мать! — крикнул я ему . — Не лезь на рожон, дождись подкрепления!

Но мой крик утонул в хаосе боя.

Один из кочевников подбирался к Герту сзади. Тот в пылу боя не замечал его, а рубился сразу с тремя наседавшими спереди.

— Уходи! — заорал я, но Герт не слышит, еще мгновение и кривой меч сразит его со спины. Волна ярости и страха захлестнула меня.

Я выхватил у ближнего копейщика копье и, сделав несколько шагов, что есть силы метнул его. Араб уже занес над Гертом клинок, но копье пронзило его насквозь. Он выронил меч и покатился вниз.

Подоспевший резервный отряд теснил врага и рубил лестницы. Через минуту арабов скинули со стены. Слава богам, прорыв устранен!..

Вдруг раздался громогласный рев, будто трубили десятки горнов. Я глянул вдаль и не поверил своим глазам. К городу приближалась огромная махина, закованная в массивную черную броню. Гигантский слон приближался к Астрабану. Он был в два раза крупнее своих собратьев. Трехметровые бивни, словно заостренные бревна, покачивались в такт шагам.

Погонщика на спине ни видно — укрылся в неприступной железной будке-бункере. Каждый сантиметр кожи гиганта закрыт железом. Даже ноги обхвачены хитрыми сочленениями лат, скрепленных ремнями и звеньями толстой цепи. На бронированном лбу огромные кривые рога из черной сверкающей стали. На боках и коленях полуметровые шипы, заточенные словно кинжалы. Глаза прикрыты сеткой решеток.

— Баллисты! Бей по слону!

Наводчики на секунду оторопели от вида чудовища. Черная гора неумолимо приближалась к воротам. Такая тварь проломит их сходу.

— Целься! Пли-и-и!!!

Вой бронебойных копий унесся вдаль. Из трех десятков стрел в цель угодила половина. Железные копья, выбивая искры и ломаясь, отскочили от толстых лат слона. Доспехи слишком крепки — на таком растоянии их не пробить.

— Заряжай! — скомандовал я. — Подпустим ближе. Без команды не стрелять!

Мои распоряжения дублировали глашатаи, разнося их по всей стене.

Баллисты натужно закряхтели и застыли в нетерпении, дрожа от желания выплюнуть стрелы. Рано… Рано. Вот гигант уже в ста метрах. Может ударить? Нет, подождем… Если не пробьем броню — второй раз перезарядиться не успеем.

До слона пятьдесят шагов. Я слышу его шумное дыхание. Скрежет его брони и топот ног перекрыл шум битвы.

— Пли-и!!!

Бухнули спусковые механизмы. Копья ударили почти разом и почти все попали в цель. Слон чуть качнулся. Гигантские стрелы разбились о броню. Дьявол! Не пробили! Плохо дело…

Гигант неумолимо приближался, несколько кочевников в пылу боя не заметили его. Ноги-бревна вмяли их тела в черную почву — слон шагал не замечая “муравьев” под ногами.

— Лучники! Бейте по погонщику!

Стрелы с