я, пытаясь разобрать замысловатый текст.— Мансур предлагает мне встречу… — Ахиб нахмурился, задумчиво перебирая пальцами пергамент.— Наверняка это ловушка! — нахмурился я.— Ты предлагаешь не идти?— А что если устроить ловушку для него? Он хочет поймать нас в свою западню, а мы приготовим свою…— Я буду живцом?В ответ я виновато пожал плечами…— Ну что ж, если ты считаешь что так будет лучше — я согласен, — вздохнул Ахиб.— Я сам не знаю как лучше… Но убив Мансура, мы избежим, возможно, самого крупного кровопролития в истории королевств….— Только Тэпии не говори, — шепнул Ахиб. — Я не хочу ее волновать…— Ты ее любишь?— Кажется, что я ее всегда любил…

* * *

Встречу Мансур назначил на вечер на нейтральной территории в полумиле от крепостной стены на открытой местности. Двадцать человек с его стороны и двадцать с нашей могли присутствовать в качестве силовой поддержки.Мансур не оговорил состав участников “группы поддержки” — я думал он поставит условие на счет меня… Но он этого не сделал. Странно… Он видел силу Ликана… Значит, он расчитывает, что я приду. А зачем? Либо он смел, либо готовит что-то подлое и задумал разом обезглавить войска королевств. Но на каждого подлеца найдутся еще два, не уступающие ему по подлости…Я пошел на переговоры и взял собой лучших воинов: Нура, Герта, Альруну и бывалых гвардейцев. Когда солнце, налившись кровавым светом, склонилось к горизонту, наш конный отряд выехал за ворота под прикрытием стеновых лучников.Из-за леса навстречу приближался другой отряд. Вот уже отчетливо видны на всадниках подпоясанные длинные арабские рубахи и грудные латы из бронзы с восточным орнаментом. У каждого воина кривые ятаганы. Лишь один всадник невооружен. На нем серый невзрачный халат с огромным капюшоном, скрывавшим лицо.Мансур восседал на белом жеребце. Его шелковые одежды отражали закатные лучи блеском камней и золотой вышивки. Жиденькая седая бороденка трепетала на вечернем ветру. Сам Мансур выехал на переговоры… Не побоялся. Либо он не такой трус, как я думал, либо действительно задумал что-то. Мы встретились посреди степи. С каждой стороны по двадцать воинов. Я заранее обследовал местность: лес далеко, если кто и притаился там — незаметно к нам не подойдет. В ближайших рощицах прятались мои разведчики.Я наклонился к Ахибу и проговорил:— Держись за моей спиной, ваше величество. Чую — Мансур что-то задумал… Люпус живуч и сможет принять на себя удары…— Спасибо, Молот, — прошептал Ахиб. — Но я не могу… Сейчас король доложен быть впереди и вселять в подданных уверенность и веру в победу.Отряд Мансура выстроился в линию. Он привел отборных воинов. Каменные лица арабов не выражают никаких эмоций, словно застывшие статуи из серого мрамора… Я построил отряд квадратом. Где-то глубоко внутри меня сидело беспокойство, а такое построение давало возможность обозревать окрестность на триста шестьдесят градусов вокруг.— Будте на чеку, — сказал я воинам. — Любое подозрительное движение со стороны, и мы уходим…Мансур выдвинулся вперед. Под его халатом явно не было доспехов. Неужели он настолько доверяет этике переговоров и не ждет от нас подвоха? Я нащупал кинжал… Один точный бросок, и войне конец. Но послушаем вначале, что скажет Мансур. Живым я его отсюда не выпущу… — Приветствую тебя, Ахиб, — проскрипел Мансур. — Или уже как правильно тебя называть? Король Ахиб?— Зря ты пришел сюда, — глаза Ахиба сузились. — Тебе мало Гафаса?..— Твой отец отнял у меня гораздо больше…— Все это время ты вынашивал месть?— Месть? — Мансур скривился в улыбке. — Я отомщен… Твоего отца разорвали на охоте львы, на то была праведная воля богов...— Теперь я уверен, что ты приложил к этому руку!— Боги часто бывают слепы, я просто указал им путь…— Ты убил моих родителей?! — Ахиб выхватил ятаган. — Сдохни, шакал!Ахиб стегнул лошадь и скакнул вперед. Я выхватил кинжал и, метнув его в Мансура, ринулся за Ахибом. Хана вам, подумал я обращаясь в первача.Вдруг, всадник в сером балахоне откинул капюшон и раскинул руки. В тот же миг ударная волна смела нас с Ахибом. Наши лошади заржали и завалились на бок. Мы еле успели отскочить в сторону и отступили под прикрытие своего отряда.

* * *

Глава 23

Брошенный мной кинжал не достиг цели, отскочив от невидимой преграды. На зубах скрипел песок. Я выхватил молот и скомандовал нападение. Отряд ринулся в бой. Нур крутил ятаганы, Герт наложил стрелу. Но сделав несколько шагов мы уперлись в невидимую стену. Словно силовое поле не давало пройти дальше.

— Что за бесовщина?! — Нур стегал клинками воздух.

Мечи проваливались в пустоту и вязли в невидимой преграде. Пущенная Гертом стрела на миг повисла в воздухе и упала на землю. Я раскрутил молот и что есть силы швырнул во врага. Молот стукнулся о невидимую преграду и отскочил мне под ноги.

— Это Джунаид! — крикнул Ахиб. — Черный колдун из Исмара. Только он способен выставить защитную мантию… Нам до них не достать!

— Не тратьте силы! — Мансур широко улыбался. — Вам не пробиться через заклинание защиты…

Я махнул рукой и отряд сделал шаг назад, опустив оружие.

— Зачем ты позвал нас? — крикнул я, сверля взглядом Мансура.

— Чтобы предложить вам честную сделку… Зачем проливать кровь и разрушать красивый город? Я предлагаю вам перейти на мою сторону… Вы будете служить мне, великому халифу. Мой халифат вберет в себя княжества на том и на этом материке.

— У нас не княжества, а королевства, — отрезал я. — Из эмира ты превратился в халифа?

— Первое княжество которое примкнет к моему халифату — будет Астрабан, затем Даромир, а затем княжества Исмара. Я готов сделать королеву Тэпию моей наместницей здесь, она будет управлять от моего имени. Мое единственное условие — вы должны выдать мне Ахиба, или убить его…

— А теперь послушай наши условия! — я сотрясал молотом. — Ты собираешь войска и как можно скорее покидаешь Королевский материк. И тогда ты останешься жив… Пока жив… Но, возможно скоро, мы навестим Гафас и избавим его жителей от тебя. Если ты сам не откажешься от захваченного трона, я не могу обещать, что оставлю тебя потом в живых…

— Подумай, Молот, — скривился Мансур. — Прольется много крови, а итог будет один — вы подчинитесь мне или умрете…

— Власть — это плащ, который