Майх, начальник службы безопасности, и Мария Степановна Холмогорова, заведующая учебной частью. Вы?

— Добрый день, уважаемые! — встал и поклонился Сайрус, после чего представился. — По матери я русский, по отцу — англичанин. Мастер зельеварения, однако обучался не у наставника, а самостоятельно. Сумел сдать экзамен в Альбионской гильдии Зельеварения, невзирая на сопротивление и придирки старых мастеров. Но потом не смог найти работы.

— Неудивительно, — хохотнул господин Ра Майх. — Молодой наглец, осмелившийся без обучения у мастеров пойти на экзамен и, паче чаяния, сдавший его, вызвал, наверное, немалое возмущение. Это так?

— Так… — уныло кивнул Сайрус. — Мне и здесь не на что надеяться?..

— Почему? — задумчиво посмотрел на него директор. — Если вы достаточно профессиональны, чтобы сдать экзамен в гильдии, то вы вполне можете варить сложные зелья. Вопрос в другом. Способны ли вы преподавать? Порой великолепные специалисты совершенно не умеют передавать другим свои знания, не умеют понятно объяснять простые для них вещи.

— Если честно, не знаю, — тяжело вздохнул молодой мастер. — Не преподавал. Поэтому я бы предпочел наняться штатным зельеваром, пусть оплата и меньше. Понимаете, я не особо люблю людей, и мне действительно трудно объяснять то, что кажется мне простым.

— Мне кажется, это наваждение… — почему-то потрясла головой Мария Степановна.

— Почему? — повернулся к ней Иван Афанасьевич.

— Сами смотрите, — тяжело вздохнула завуч. — Нелюдимый молодой зельевар с черными прямыми волосами и черными глазами, имя и фамилия начинается с буквы «С». Англичанин. Еще не дошло?

— Северус Снейп из книг о Гарри Поттере? — изменился в лице директор. — Нет, это всего лишь сходство, да и наш претендент не настолько нелюдим, как упомянутый вами Снейп.

— Слишком большое сходство, — недовольно проворчала Мария Степановна. — И если характер господина Сайда хоть немного похож на характер канонного Снейпа, то я его к детям на пушечный выстрел не подпущу. Пусть лучше варит зелья в лаборатории. Безопаснее. Поэтому предлагаю взять молодого человека на должность зельевара, а не преподавателя. Ну, а там поглядим.

— Согласен, — пристально посмотрел на удивленного их диалогом Сайруса директор. — Но учтите, вам придется дать клятву верности школе на время действия контракта. Вы готовы к этому, господин Сайд?

— Готов! — резко кивнул упомянутый, от одной мысли, что у него будет своя лаборатория, зельевара тянуло глупо улыбаться, он с трудом заставлял себя оставаться серьезным. Неужели вечному неудачнику наконец улыбнулась удача?

— Тогда приступим к заключению контракта и принесению клятвы, — выложил на стол папку с бумагами начальник СБ, глядя на Сайруса так, что у того сердце в пятки ушло. До него мгновенно дошло одно — с этим жутким стариком ссориться нельзя ни в коем случае, следует выполнять все его приказания, если хочешь спокойно жить.

* * *

Боевая пятерка прорывалась через толпу противников, оставляя за собой кровавую просеку из изрубленных на куски тел, но противников было слишком много. Отпускать слишком много знающих мастеров живыми никто не собирался, поэтому на них нападали, не считаясь с потерями, надеясь, что завалят мясом. И, в общем, эти надежды были далеко не беспочвенными. Мастера начали выдыхаться и прекрасно это понимали. А как только они выдохнутся, их обязательно достанут. Господа магистры не желают рисковать своими драгоценными особами, вон, наблюдают за происходящим издали, из окон Академии. А ведь боевики верно им служили! Жизней своих не щадили ради них! Да, узнали кое-что им не положенное. И что с того? Не собирались они разглашать эту информацию! Наоборот, пришли к главе Академии посоветоваться, что делать, и отдали ему все компрометирующие документы, поклявшись забыть об этом. Мэтр Сангаро сочувственно покивал, пообещал разобраться, помочь, но как только пятерка покинула Академию и вышла на площадь, ее атаковали большими силами. И живыми мастеров брать не собирались. Это стало ясно опытным воинам сразу.

Резким рывком пятеро друзей оторвались от преследующих, повернулись к ним и использовали стихиальные техники. Синто Хаорта вылил на стражников несколько тонн воды, притянув ее из низких туч. Ланхо Койда тут же заморозил ее, превратив десятка три стражников в ледяные статуи. Итаро Марита создал над площадью огненный вихрь, а Зайро Барита вызвал ураган и распространил огонь по всем зданиям вокруг главной площади Шлассегольма. Старшему мастеру пятерки, Тархо Истайа, владеющему всеми четырьмя стихиями, даже не пришлось вступать в бой. На некоторое время все стихло, но мастера понимали, что как только погасят пожар, их снова атакуют. И большими, чем до сих пор, силами.

Взгляд Тархо упал на стоящий посреди площади небольшой храм Трех богов, и в голову мастера пришла безумная идея. Он вспомнил о надписях на стене храма, приглашающих всех желающих наниматься в другие миры. Мало кто решался на такое, ведь ни один из решившихся так и не вернулся. Но им-то терять нечего, их просто убьют, завалив трупами. И лучше живыми в руки дознавателей не попадаться. Пытками заставят признать вину, причем обвинят в какой-то чуши, а потом — казнь. Растянутая на десять-пятнадцать дней. Нет уж, лучше либо погибнуть в бою, либо уйти в неизвестность. Тархо повернулся к друзьям и озвучил свою безумную идею.

— А что? — заинтересовался Ланхо. — Может, и повезет. Идемте.

Остальные не стали ничего говорить, не до разговоров, ситуация всем им была ясна полностью. Случайно во время расследования путей работорговых караванов наткнулись на одну из главных государственных тайн королевства. И сглупили, надо было промолчать об этом, просто уничтожив документы. Но они привыкли, что своих не сдают. Однако их сдали. Самым подлым и жестоким образом. Причем кто? Ректор Академии Стихий, которому они верили, как богу! Это было настолько обидно, что в горле каждого стоял горячий комок.

По крайней мере, пока мастера в храме, нападать на них не станут — боги оскорблений не прощают, те, кто пытался нарушить право убежища, сгнивали заживо. Но долго в маленьком храме не просидишь, да и жрецы не обязаны обеспечивать беглецов едой. Воды дадут, и будь благодарен. А тронуть их — верная смерть, причем нелегкая, это всем известно.

— Приветствую вас, служители богов! — поклонились жрецам мастера. — Просим показать, где заявки на найм в другие миры.

— Приветствуем и вас, мастера, — отозвался старший жрец. — Следуйте за мной, я покажу.

Пятерка двинулась за ним к дальней стене храма, по которой текли снизу вверх бесконечные ряды иероглифов.

—